14 l’ALLEMAGNE ÉCONOMIQUE. 
hibitifs dans ses régions septentrionales, tandis que 
les circonscriptions industrielles du Rhin et de la 
Westphalie demeuraient exposées à toutes les entre 
prises, résolut enfin de reculer la ligne des douanes 
jusqu’aux frontières extrêmes du territoire, d’af 
franchir autant que possible de toute entrave les 
communications à l’intérieur, d’assurer le revenu 
public, et de protéger l’industrie nationale, sans ren 
dre impossibles toutefois les rapports avec les nations 
étrangères. 
C’est ce grand pas qui fut fait par la loi du 
26 mai 1818, élaborée au sein du conseil d’État 
prussien par une commission que présidait Guil 
laume de Humboldt, et où siégeaient des membres 
recrutés parmi les protectionnistes les plus obstinés 
en même temps que parmi les libres échangistes les 
plus fervents. Aussi la question de la protection et du 
libre échange y fut-elle discutée avec une profondeur 
et une ampleur qui n’ont pas été surpassées depuis, 
et, comme la composition de la commission pouvait 
d’aillleurs le faire présager, celle-ci se prononça à 
la fois et contre la prohibition et contre la liberté il 
limitée, et le système transactionnel qui prévalut 
fut un système de protection fonctionnant avec des 
droits modérés et n’excluant pas la concurrence ex 
térieure. Grâce donc à la loi de 1818 qui inaugura 
l’ère de la liberté commerciale, toute marchandise 
étrangère fut admise à traverser le royaume ou à y 
pénétrer pour la consommation, et de même tout pro-