LA NATURE
Il est à remarquer que d’autant plus puissantes sont ces
énergies naturelles et d’autant plus de temps et de peine il
a fallu à l'homme pour les dompter et les faire servir à ses
fins. Pour capter le Niagara il faut être autrement armé
que pour capter la chute d’un ruisseau. Et nous verrons plus
loin qu’il en est ainsi même pour l’industrie agricole : une
terre naturellement fertile coûte plus à défricher qu’un ter-
rain de sable. Toute utilisation des énergies naturelles est
une lutte, comme celle d’Hercule contre les monstres, et
l'énergie à déployer par le vainqueur «st nécessairement en
raison de la puissance de l’adversaire.
Voilà pourquoi il n’en est encore que quatre ou cinq que
l’homme ait su utiliser pour la production : la force muscu-
laire des animaux, la pression du vent et des cours d’eau, la
dilatation des gaz (surtout sous forme de vapeur d’eau,
récemment sous forme de gaz explosifs), enfin, depuis peu
de temps, l'électricité (qui d’ailleurs m’est généralement
qu’une transformation de la force de l’eau ou de celle de la
vapeur). Mais il en est une infinité d’autres, déjà connues ou
inconnues. Les vagues que le vent soulève sur la surface des
mers ou le flot de la marée qui, deux fois par jour, vient
ébranler des milliers de lieues de côtes, le foyer de chaleur
que renferme l’intérieur du globe terrestre (1), constituent
des réservoirs de force véritablement inépuisables. Et ceiles
qu’on voit ne sont rien à côté de celles que l’on devine, ne
fût-ce que des énergies latentes dans les combinaisons molé-
culaires que le radium a révélées. S’il faut en croire le phy-
sicien, l’énergie intra-atomique contenue dans un gramme de
matière, si elle pouvait être dégagée, représenterait des mil-
lions de chevaux-vapeur !
La domestication de certains animaux, cheval, bœuf, cha-
meau, éléphant, renne ou chien d’Esquimau, etc, a fourni
aux hommes la première force naturelle dont ils aient fait
(1) En Toscane, dans une région où jaillissaient des jets naturels de vapeur
(soffioni), on les a captés et intensiflés en creusant des trous et on a pu
utiliser ainsi plusieurs milliers de chevaux-vapeur.
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