LA NATURE :
20 hommes, chaque nouveau cheval-vapeur créé va permettre
à un seul homme qui le conduira de supprimer le travail de
20 autres ouvriers et, par conséquent, va condamner ceux-ci
au chômage. Et comme chacun de ces 20 hommes s'efforce
de conserver sa place, il semble bien qu’il doit en résulter
une surenchère au rabais qui avilira les salaires.
L'’économiste Sismondi, il y a un siècle, s’est fait une célé-
brité d'hérétique, mieux méritée à d’autres égards, par l’élo-
quence avec laquelle il a dénoncé le machinisme comme un
fléau pour la classe ouvrière et pour toute la nation. Il disait
que l'invention des machines « rendait la population
superflue » (c’est le titre d'un des chapitres de son livre
Nouveaux Principes d'Economie Politique). Si, disait-il, le
machinisme arrivait à un tel degré de perfection que le roi
d’Angleterre pût en tournant une manivelle produire tout ce
qui serait nécessaire aux besoins de la population, qu’advien-
drait-il de la nation anglaise?
On sait que les ouvriers aussi ont été violemment hostiles
à l'introduction des procédés mécaniques dans l’industrie et
qu'ils ont manifesté maintes fois cette hostilité en brisant les
machines et en pourchassant les inventeurs. Point n’est
besoin de remonter au bateau à vapeur de Papin, mis en
pièces en 1707, ou au métier Jacquard brûlé, il y a cent ans,
à Lyon. Aujourd'hui encore, nous avons vu les ouvriers
déchargeurs des ports de Marseille ou de Boulogne s’opposer
à l'établissement des grues et les pêcheurs de Bretagne s’in-
surger contre l'emploi des grands filets tournants et des
bateaux à vapeur dans la pêche aux sardines, parce qu’ils
croient que plus ils livreront de poissons et moins ils seront
payés, et cela à un moment de disette générale !
C’est naturel, car les ouvriers sont nécessairement les
premiers à subir le contre-coup de l’invention mécanique
qui vient briser leurs bras. Et comme ils vivent au jour le
jour, ils ne peuvent attendre que cela « se tasse »
Mais, au contraire, les économistes préoccupés de prouver
qu'il ne saurait exister dans notre organisation économique
de contradiction entre l'intérêt social et les intérêts indivi-
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