9 PRINCIPES D’ÉCONOMIE POLITIQUE
morale, ou de la politique, ou de la théologie. Elles se pré-
sentaient sous la forme de bons conseils, donnés soit aux
souverains, soit aux particuliers.
La découverte de l’Amérique provoqua pour la première
fois, dans le cours du xvI® siècle et surtout du xvire siècle, la
formation d’une véritable théorie économique, d’un système,
c’est-à-dire que ces conseils prirent la forme d'un ensemble
de préceptes coordonnés et raisonnés. Les pays, comme la
France, l'Italie et l'Angleterre, qui voyaient d'un œil d’envie
l’Espagne tirer des trésors de ses mines du Nouveau-Monde,
se demandèrent par quels moyens aussi se procurer l’or et
l’argent ? C’est précisément le titre que porte le livre d'un
italien, Antonio Serra, antérieur de deux ans seulement à
celui de Montchrétten (1613): Des causes qui peuvent faire
abonder l’or et l’argent dans les royaumes où il n’y a point
de mines. Ils crurent trouver ce moyen dans la vente à
l’étranger des produits manufacturés ; et à cette fin s’effor-
cèrent de développer le commerce extérieur et l’industrie
manufacturière par tout un système compliqué et artifi-
ciel de règlements. C’est ce qu’on a appelé le système mer-
canfile.
Au milieu du xvr® siècle, nous voyons se produire en
France une vive réaction contre tous les « systèmes ». On ne
rêve plus que revenir « à l'état de nature» et on répudie tout
ce qui paraît arrangement artificiel. Toute la littérature du
xvnrre siècle est imprégnée de ce sentiment, mais la science
politique aussi, avec Rousseau et Montesquieu, s’en inspira.
L’Esprit des Lois commence par cette phrase immortelle :
« Les lois sont les rapports nécessaires qui dérivent de la
nature des choses ».
C’est alors seulement que la science économique va vrai-
ment prendre naissance. Un médecin du roi Louis XV, le
docteur Quesnay, en 1758, publia Le Tableau Économique et
eut pour disciples tout un groupe d'hommes éminents qui ne
se donnaient entre eux que le nom d’Économistes mais qui
sont restés célèbres dans l’histoire sous celui de Physiocrates.
L'école des Physiocrates a introduit dans la science deux
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