PRINCIPES D’ÉCONOMIE POLITIQUE
suggérés par des observations très générales — tels que
l'accroissement de la population, le rendement non propor-
tionnel de la terre — que les économistes de l’école classique
ont dressé les colonnes et la charpente de leur beau
monument. Ft même pour construire toute l’Économie
politique pure, ils se seraient contentés, à la rigueur, d’un
seul principe, à savoir que « l’homme cherche en toute
circonstance à se procurer le maximum de satisfaction avec
le minimum de la peine ». Les économistes classiques ont
cherché: ainsi à simplifier l’abjet de leur étude en considé-
rant l’homme comme un être mû uniquement par son intérêt,
homo œæconomicus, ïdentique à lui-même en tous les pays et
en tout temps, et en faisant abstraction de tout autre mobile
qui serait perturbateur.
Mais il y a un demi-siècle on a commencé à contester
l’efficacité de cette méthode et on a préconisé la méthode
inductive, celle que Bacon avait introduite dans les sciences
physiques et naturelles depuis quelques siècles et qui a
donné de si merveilleux résultats. Dans le domaine écono-
mique, cette méthode s’appelle aujourd’hui, surtout en
Allemagne où elle est généralement pratiquée, réaliste.
Elle s’enferme dans l’observation patiente et accumulée de
tous les faits sociaux, tels qu’ils nous sont révélés — dans
leur état actuel, par les statistiques ou les renseignements
des voyageurs — dans leur état passé, par l’histoire. Elle
s’appelle aussi école historique parce qu’elle déclare que c’est
l’histoire qui, en nous apprenant comment se sont formées
les institutions économiques et sociales et comment elles se
transforment, peut seule nous éclairer sur le véritable
caractère des faits sociaux (1).
(1) C’est en Allemagne que a pris naissance, de même, aussi que dans la
science du Droit avec Savigny. Elle date de la publication du Précis
(rennes d’Economie politique du professeun Roscher, en 4843, ct peut-
tre mieux du Système national d’Economie politique de. List, en 1841.
En France, à peu près à Ia même date, la méthode historique dans les
sciences sociales avait’ été brillamment inaugurée par la publication du livre
de Le Play sur Les Ouvriers. européens (1885) et. elle a été depuis fidèle-
ment appliquée par l’école dite « Le Play », en mémoire de son fondateur
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