eo PRINCIPES D’ÉCONOMIE POLITIQUE
relles, et le devoir des individus et des gouvernements est
de s’appliquer à régler leur conduite d’après elles (1).
20 L'école libérale est incividualiste en ce sens qu’elle voit
dans l’effort individuel le premier et même l’unique moteur
de l’évolution sociale. Elle ne croit point se mettre par là
en contradiction avec la doctrine ci-dessus des lois naturelles,
car ces lois, telles qu’elle les conçoit, n’enchaînent point
la liberté humaine : elles ne sont, au contraire, que l’expres-
sion des rapports qui s’établissent spontanément ‘entre les
hommes vivant en société, partout où ces hommes sont
laissés à eux-mêmes et libres d’agir suivant leurs intérêts.
Ces intérêts individuels, antagoniques en apparence, sont
en réalité convergents et entre eux s’établit une harmonie
qui constitue précisément l’ordre naturel, lequel est de
beaucoup supérieur à toute combinaison artificielle que l’on
pourrait imaginer.
3° Le rôle du législateur, s’il veut assurer l’ordre social et
le progrès, se borne donc à développer autant que possible
ces initiatives individuelles, à écarter tout ce qui pourrait
les gêner, à empêcher seulement qu’elles se portent préjudice
les.unes aux autres, et par conséquent J’intervention de
l’autorité doit se réduire à un minimum indispensable à la
sécurité de tous, en un mot à « laisser faire ».
Une telle conception ne manque, certes, ni de simplicité,
ni de grandeur. Quelle que soit la destinée qui lui soit réser-
vée, elle aura du moins le mérite d’avoir servi à constituer
(1) Cette tendance optimiste s’est surtout affirmée dans l’école française. Elle
a atteint son apogée dans le livre de Bastiat, les Harmonies économiques,
et dans celui de Dunoyer, la Liberté du Travail, mais elle se retrouve dans
les écrits de plusieurs ‘économistes français plus récents, par exemple dans le
livre de M. Paul Leroy-Beaulieu sur la répartition des richesses qui porte ce
sous-titre significatif « ou tendance à une moindre inégalité des conditions », et
dans ceux de M. Yves Guyot.
Cette tendance ‘est beaucoup moins accusée dans l’école anglaise qui, à ‘cer-
tains égards, se montre au contraire nettement pessimis/e, notamment dans
les théories de Ricardo, de Malthus et même de Stuart Mill, que nous verrons
plus loin, telles que les lois de la population, de la rente, du salaire méces-
sairement limité aux moyens de subsistance, du rendement non proportionnel,
de l’état stationnaire, ete., mais néanmoins, clle les accepte comme des néces-
sités inéluectables.
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