PRINCIPES D'ÉCONOMIE POLITIQUE 
comme 4.096 est à 13, et après quelques milliers d’années la 
différence surpasserait tout nombre imaginable. 
Mais comme il est impossible, en fait, que le nombre des 
hommes dépasse la quantité de subsistances nécessaire pour 
les faire vivre, il en résulte qu’à chaque étape de la double 
série le terme d’en haut se trouvera forcément limité par 
celui d’en bas — ce qui veut dire que tout l'excédent de 
population sera supprimé par le manque de subsistances. 
Il faut bien remarquer que ce n’est pas pour un avenir 
plus ou moins lointain que Malthus exprimait ces craintes : 
c’est, d’après lui, dans le présent comme dans le passé, et à 
tout instant, que s’exerce cette redoutable pression de la 
population. Et son livre a pour objet de démontrer que 
l'équilibre ne s’était maintenu que par une sorte de mise en 
coupe réglée de l’espèce humaine, s’exerçant par les guerres, 
les épidémies, les famines, la misère, la prostitution et autres 
fléaux abominables, mais qui lti apparaissaient, à ce nouveau 
point de vue, comme de véritables lois providentielles. 
Toutefois, disait-il, l’avenir pourrait être moins sombre si 
les hommes avaient la sagesse de substituer aux obstacles 
répressifs les obstacles préventifs en limitant eux-mêmes, par 
leur propre volonté, l'accroissement de la population. 
Malthus leur conseillait à cet effet de ne se marier que lors- 
qu’ils auraient des ressources suffisantes pour entretenir des 
enfants. C’est ce qu’il appelait la contrainte morale (moral 
restraint): « morale » en ce sens qu’il n’admettait pas, comme 
atténuation à ce célibat prolongé, le recours aux unions 
illégitimes ou à la prostitution. 
Un siècle s’est écoulé depuis la publication de cette 
célèbre doctrine et il semble, au premier abord, que 
l'expérience ait infligé le plus complet démenti à l’une et à 
l’autre de ses deux fameuses progressions. 
En effet, en ce qui concerne la progression des subsis- 
tances, nous voyons partout un accroissement de la richesse 
plus grand que l'accroissement de la population, et cela 
aussi bien dans des pays neufs comme les Etats-Unis que 
dans des pays vieux comme la France. Avant la guerre, les 
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