LA NATURE
Ce jour-là l’agriculture naquit. Cependant elle n’a certainement
pas commencé par l’opération que ce mot implique
aujourd’hui : le labour. Car labourer la terre suppose une
accumulation déjà énorme d’inventions, non pas seulement
la charrue, mais le fer qui arme la charrue et que le bronze
de l’âge antérieur n'aurait pu remplacer. Elle suppose le
dressage du taureau pour subir le joug, car c’est un fait
curieux que pendant des milliers d'années l’homme ait su
utiliser le bétail comme fournisseur d’aliments et de vètements
et le cheval comme compagnon de course et de
guerre, mais non comme aides pour son travail. Enfin l’agriculture
suppose la découverte des céréales, à commencer par
l’orge qui paraît avoir été la première employée. L'imagination
s’effare à mesurer la portée de l’acte de l’homme qui, le
premier, sut reconnaître que quelqu’une de ces humbles
graminées portait des grains bons à manger.
Il parait donc probable que la culture des céréales a dû
être précédée par une horticulture ou arboriculture rudimentaire,
pratiquée déjà par les peuples chasseurs ou pasteurs,
quoique leur vie nomade ne dût guère s’accorder avec
le jardinage. Il y a peut-être une signification historique dans
le récit de la Genèse qui nous montre Adam cultivant le
jardin d’Eden et cueillant les fruits des arbres avant que
Caïn füt labqureur.
L'agriculture, au sens de labour, ne doit guère monter au
delà des débuts des temps historiques. Les auteurs de l’antiquité
en célèbrent la naissance comme un événement relativement
récent (1). Ils la saluent comme l’ère de la civilisation,
se montrant un peu injustes en cela pour l’âge pastoral,
mais parce que celui-ci n’avait pas tenu en Europe la même
place qu’en Asie. La culture du blé a cependant imposé aux
fils de Japhet un travail beaucoup plus intense que les modes
précédents d’exploitation de la terre, non seulement le tra-(1)
« Cérès apprit aux hommies à retourner la terre lorsqu'ils ne trouvèrent
plus de glands ni d'arbouses dans la forêt sacrée ».
(Georgiques, liv. 1, vers 147-149).
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