RAPPORT MINISTÉRIEL PRÉSENTÉ
À LA CHAMBRE DES DÉPUTÉS.
Le problème des rapports entre le capital et la maind’œuvre,
 ce que l’on a appelé pendant longtemps la question
sociale, a des origines qui remontent à la naissance de la
grande industrie, c’est-à-dire du monde économique moderne.
L’économie médiévale, qui domina sans grands changements
 jusqu’au début du xvrmè"e siècle, ne connut pas
le problème de la main-d'œuvre. Elle s’appuyait essentiellement
 sur l’artisanat et sur la petite industrie, c’est-à-dire,
en substance, sur le système de l’entrepreneur-ouvrier. Le
propriétaire de l'atelier ou de l’usine y travaillait lui-même,
organisait la production et l’exécutait en même temps, seul
ou entouré de quelques aides qui étaient ses collaborateurs
et ses disciples, et souvent ses enfants, ses frères ou ses neveux,
 Dans cette organisation simple, il n’y avait pas de
conflits possibles et le travail n’était point une source de
déceptions ou de révoltes, mais la cause de hautes satisfactions
 pour l’esprit. L’ouvrier était un artisan, souvent même
un artiste; aussi le travail n’était-il pas seulement un moyen
de subsistance mais un plaisir. Ainsi s’explique que, durant
cette période, chaque variété de travail manuel avait en soi
un caractère et un sens d’art et que les plus humbles
choses, les ustensiles les plus communs, revétaient souvent
un cachet artistique malgré la simplicité et la rusticité de
leur fabrication.
Cette forme d’organisation du travail était une source
d’harmonie et de tranquillité. Les choses changèrent profondément
 quand apparut tout d’abord la moyenne, puis la grande
industrie, conséquence de la substitution des machines au
travail humain. Cette transformation, qui s’effectua en premier
 lieu en Angleterre, d’où elle s’étendit à tout le continent
 pendant le xvrn°*"® siècle et surtout dans la première
 partie du x1xème détruisit peu à peu l’industrie domes-5a


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