202  LE  PROBLÈME  DE  LA  MARINE  MARCHANDE.
complet  .  «  On  m\i  reçu  à  peu  pi'ès  partout  comme  ai  f  allais
demander  de  Vargent  »,  déclara  mélancoliquement  le  conférencier ­
  désabusé.  Il  faut  bien  avouer,  en  effet,  que  la  majeure
partie  du  public  français  réserve  sa  confiance  à  ceux  qui  ii’ont
souci  que  de  l’exploiter  :  il  est  vrai  que  ceux-là  clament  bien
haut  à  tout  propos,  et  hors  de  propos,  leur  absolu  désintéressement. ­
  Nos  habitudes  sont  telles  sur  ce  point  qu’il  semble
inadmissible  à  la  plupart  des  gens,  non  certes  qu’on  puisse
être  guidé  par  le  seul  amour  du  bien  public,  mais  qu’on  ne
le  crie  pas  sur  les  toits  :  l’idée  ne  venait  même  pas  aux  auditeurs ­
  de  notre  missionnaire  de  profiter  des  renseignements
(ju’il  leur  fournissait  avec  obligeance.  Du  moment  qu’il
s’agissait  d’un  effort  à  accomplir,  d’une  tentative  directe,
personnelle,  ce  n’était  plus  sérieux  !
Une  telle  apathie  devient  mortelle  quand  il  faut  lutter
contre  des  concurrents  habiles,  ardents,  toujours  en  quête
de  nouveaux  clients  et  sachant  se  plier  à  leurs  caprices  ou  à
leurs  gonts.  Nos  procédés  commerciaux  surannés  ne  répondent ­
  plus  aux  exigences  nouvelles  de  la  lutte  économique
(pii  met  aux  prises  les  nations  de  l’ancien  et  du  nouveau
continent.
M.  Paul  Cambon,  en  racontant  ces  choses,  ne  se  montrait
cependant  pas  pessimiste.  Sa  foi  dans  les  destinées  de  la
patrie  demeure  entière  et  c’est  avec  une  satisfaction  marquée
qu’il  constatait,  au  cours  de  notre  entrevue,  l’élan  qui,  depuis ­
  quelques  années,  se  manifeste  parmi  nos  industriels  et
nos  commerçants  pour  regagner  le  terrain  perdu.  Il  louait,
en  particulier,  l’activité  de  la  Chambre  de  commerce  française ­
  de  Londres  et  de  ceux  de  nos  compatriotes  qui  viennent ­
  chercher  un  débouché  à  leurs  produits  sur  le  marché
anglais.
Longuement,  nous  causâmes  de  la  marine  marchande,  de
son  importance,  de  son  rôle,  des  vices  de  son  organisation