NOTRE FLOTTE COMMERCIALE. 53 
nationale, nos ports les uns après les autres, y affrétait 
tout ce qu’il trouvait, jusqu’à des navires de petit tonnaqe 
tenant mal la mer, et ne parvenait que très difficilement à 
se tirer d’embarras. 
Pendant l’expédition de Madaqascar, nous avions lait 
mieux ; nous nous étions tout simplement adressés à l’ar 
mement anqlais pour le transport de nos soldats. 
L’opinion en manifesta qnebpie surprise; elle n’arrivait 
pas à comprendre que la France se trouvât réduite pour 
combattre les 1 lovas à emprunter le secours de bateaux 
anqlais. 
Pour la rassurer, M. Ribot fit habilement réjiandre le 
bruit qu’en faisant appel au pavillon britanniipie, son secret 
dessein était tout simplement d’obliqer l’Auqleterre, dont il 
se méfiait, à démasipier ses batteries et à prendre dans le 
CO nil it une attitude nette. Le prétexte invoqué par M. Ribot 
ne convaimjuit personne, et la seule impression (jui demeura 
de l’incident fut celle d’un aveu en quelque sorte officiel de 
notre décadence maritime et de la pénurie lamentable où 
se trouvait notre Hotte marchande. La suite des événements 
ne fit d’ailleurs rien pour ramener la confiance, et quand 
on vit des milliers de malheureux jeunes hommes payer de 
leur vie le baiser fiévreux de l’île inhospitalière, succomber 
aux qermes mortels de ce sol funeste, sans médicaments et 
])resque sans soins, l’indiqnation alors éclata, et il n’y eut 
(¡u’une voix dans le pays pour maudire l’anarchie militaire 
et maritime révélée par de telles aventures ! 
Quant à nos rivaux, ils purent, à nos tâtonnements, à 
nos fausses manœuvres, au qaspillaqc de temps et d’arqent 
<pi’entraîna une expédition qu’on avait cependant eu six 
mois pour préparer, mesurer notre faiblesse et percer à jour 
l’absurdité de cette conception qui nous détermine à faire 
parade d’une formidable flotte de querre, à sembler dispu-