26  ÉVOLUTION  INDUSTRIELLE  DE  LA  BELGIQUE
l’un  dans  l’Eglise,  il  met  l’autre  dans  le  Barreau  ;  si  un
troisième  veut  faire  le  commerce,  il  lui  fournit  les
moyens  de  devenir  commerçant  ;  mais  la  profession  du
cultivateur  est  toujours  préférée,  parce  que  personne  ne
rougit  de  l’être  »  (1).
On  trouvait  chez  les  propriétaires  ruraux  «  non  le
vernis  du  monde,  mais  le  bonhomie  de  l’hospitalité,  une
table  servie  sans  profusion,  de  bons  mets  sans  être
délicats,  d’excellente  bière  et  de  bon  vin  »  (2).
La  campagne  était  le  centre  de  l’activité  industrielle
de  cette  époque  C’est  dans  les  villages,  spécialement
dans  ceux  de  la  Flandre,  que  se  fabriquaient  les  belles
toiles  qui  faisaient  le  renom  du  pays.  Les  tisserands
étaient  des  agriculteurs,  qui,  en  hiver  surtout  et  pendant
les  chômages,  se  consacraient  au  métier.  Il  travaillaient
pour  leur  propre  compte  (3),  apportaient  les  produits
de  leur  travail  aux  marchés  de  Gand,  Courtrai,  Ypres,
etc.  Là,  les  négociants  achetaient  les  toiles  et  les  expédiaient ­
  vers  les  ports  d’Espagne,  la  Hollande,  l’Allemagne, ­
  la  France  et  le  Portugal.  En  1800,  on  avait
recensé  21,821  individus  occupés  dans  le  département
de  l’Escaut  (Flandre  orientale)  à  tisser  les  toiles.  110.033
personnes,  notamment  des  femmes,  s’adonnaient  à  la
filature  du  lin  (4).  Les  fileuses  n’étaient  pas  à  proprement ­
  parler  des  ouvrières  ;  mais  toutes  les  femmes  occupaient ­
  ainsi  leurs  heures  de  liberté,  —  car  une  bonne
(1)  Le  Voyageur  :  1.  c.  p.  v.  I,  p.  11.
(2)  Ib.
(3)  Failpoult  :  Mémoire  statistique  du  département  de  l’Escaut.
Paris,  an  XIII  p-  128.
(4)  Ib-  p.  129.