PRINCIPES D’ÉCONOMIE POLITIQUE
à faire coïncider le coût de production et la valeur de chaque
produit, et elle agit avec une force d’autant plus grande que
l’écartement des deux tend à s’accroître. Il est facile de comprendre
 en effet que sitôt que le prix de revient et le prix
de vente s’écartent l’un de l’autre, laissant une marge croissante
 de bénéfice, tous les concurrents se précipitent de ce
côté et ont bientôt fait, en multipliant le produit, d’en
rabaisser la valeur et le prix. On peut même affirmer que
sous un régime de libre concurrence parfaite, la coïncidence
serait parfaitement réalisée, C’est là une des lois les plus
importantes de l’Economie politique parce que c’est elle qui
règle automatiquement la production, comme nous le verrons
 dans le chapitre suivant.
Seulement, en fait, cette coïncidence ne se produit jamais
parce que la concurrence n’agit jamais qu’imparfaitement :
et, ainsi que nous le verrons, il n’y a guère d’entreprise qui ne
jouisse d’un monopole plus ou moins accentué, tenant soit à
la situation, soit à des brevets, soit à des droits protecteurs,
soit à une coalition expresse ou tacite, ce qui permet aux
entrepreneurs de maintenir un prix de vente supérieur au
prix de revient et de réaliser ainsi un profit (1).
Mais alors, se demandera-t-on peut-être, si la valeur de
toutes choses tend à coïncider avec leur coût de production,
tout le labeur du genre humain n’est-il pas un métier de
dupe, tout pareil à celui des Danaïdes qui remplissaient un
tonneau sans fond ? Car si chaque acte de production ne fait
que reproduire, sous forme de valeurs nouvelles, les valeurs
anciennes qui ont été détruites, où est l’avantage ?
(1) D peut arriver que la valeur de certains produits tombe au-dessous du
coût de production sans que néanmoins la production s'arrête. C'est
lorsque, par suite d'un progrès industriel, le prix de revient d'un objet va
s’abaissant graduellement. En ce cas la concurrence tend à ramener le prix
au niveau non du coût de production ancien, mais du coût de production nouveau,
 autrement dit du coût de reproduction. ;
Ceci se réalise aussi lorsque le capital engagé dans l’entreprise ne peut plus
être dégagé, par exemple dans des mines ou les chemins de fer. Dans ce cas,
alors même que l’entreprise ne couvre plus l’intérêt et l'amortissement de ce
capital de premier établissement, il suffit qu’elle rapporte un peu plus que les
frais d'exploitation pour qu'elle continue tout de même.

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