LES BESOINS ET LA VALEUR 7
centuple selon les produits ou selon les pays. Qu'est-ce à dire ?
C’est qu’il y a des causes de hausse spécifiques pour chaque
marchandise. Toutefois la généralité de la hausse des prix
serait inexplicable s’il n’y avait pas, sous les causes spéci-
fiques et locales, une cause générale aussi qui ne peut être
que la dépréciation de la monnaie.
C’est afin de dégager cette cause générale que les écono-
mistes s'appliquent aujourd’hui à dresser des tableaux connus
sous le nom de Index Numbers ou, si l’on veut parler français,
les Nombres Indices. Comme il serait impraticable de mettre
dans ces tableaux toutes les marchandises, on choisit les
principales. Ce choix est assez délicat.
C’est tout un art que de dresser des Index Numbers et il
faudrait bien des chapitres pour en exposer les difficultés et
les méthodes à suivre.
S'il s’agit d’apprécier le coût de la vie, il faut prendre les
prix du détail, puisque ce sont ceux-ci seulement qui sont
ressentis par le consommateur. Mais il s’agit d’apprécier les
variations de la monnaie, il faut, au contraire, écarter les
prix du détail, parce qu’ils sont trop irréguliers et variables
selon les circonstances locales, parce qu’ils ne comportent
pas de cours. On ne prendra donc que les prix du gros, tels
qu’ils sont cotés dans les Bourses de commerce, dans les
statistiques des douanes, etc. Mais il faut les choisir dans les
catégories les plus différentes, afin de neutraliser autant que
possible, par compensation, les causes de variations spéci-
fiques à telle ou telle catégorie.
Le choix fait, voici comment on procède. On totalise les
prix pour chacune des années que l’on veut comparer, mais
au lieu d'inscrire les totaux obtenus en chiffres réels, on
procède par une double simplification : d’abord on prend la
moyenne de tous les prix obtenus ; puis on ramène cette
moyenne au chiffre conventionnel de 100 pour l’année qu’on
veut prendre pour terme de comparaison, pour base, comme
on dit, et en chiffres proportionnels pour les autres années
Supposons, pour prendre un chiffre quelconque, que l’addi-
tion des prix ait donné un total de 2.760 francs pour l’année
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