FRANCE,  ANGLETERRE  ET  RUSSIE.  179
il  allait  falloir  faire  la  paix  et  il  ne  se  sentait  pas  capable  de
s’y  résigner.  «  Le  tsar  de  fer  ne  pouvait  pas  plier,  il  se
brisa.  »  Le  21  février,  tout  fiévreux,  il  sortit,  par  un  froid
de  —  23  degrés,  pour  passer  en  revue  un  régiment  destiné
à  la  Crimée.  Son  médecin  voulut  l’en  empêcher  et  se  jeta
devant  son  cheval  :  «  Sire,  c’est  plus  que  la  mort,  c’est  un
suicide.  —  Vous  faites  votre  devoir;  répondit  le  tsar,
laissez-moi  faire  le  mien.  »  Il  aggrava  son  mal  et  fut  emporté ­
  en  quelques  jours,  dictant  lui-même  cette  dernière'
dépêche  à  ses  sujets:  a  L’empereur  se  meurt  ».
Son  successeur  Alexandre  II  pouvait  être  plus  disposé  à
la  paix  :  il  n’était  pas  engagé  dans  la  guerre.  Mais  il  fallait
que  les  alliés  prissent  Sébastopol  ;  sinon,  en  quelle  situation ­
  se  fussent-ils  trouvés  pour  imposer  des  conditions  à
la  Russie  ?
Après  plusieurs  semaines  de  travaux  d’approche,  le  général ­
  Pélissier  recommença  le  bombardement  le  6  juin.  Le
7,  il  ordonna  l’assaut:  le  Mamelon  Vert  fut  pris,  mais
toutes  les  attaques  sur  la  tour  Malakof  furent  repoussées.
Le  18  juin,  à  la  suite  d’une  terrible  mêlée,  la  tour  fut  enlevée, ­
  mais  reprise  par  les  Russes  qui  infligèrent  aux
assiégeants  de  grosses  pertes.  A  la  nouvelle  de  cet  échec,
l’émotion  fut  très  vive  à  Paris  ;  l’empereur  songea
un  moment  à  destituer  Pélissier.  Cependant  les  assiégés
aussi  étaient  à  bout  de  forces  :  Kornilof,  Nakhimof  avaient
été  tués  ;  Todtleben  était  grièvement  blessé  ;  la  ville  était
en  grande  partie  ruinée  ;  l’ardeur  belliqueuse  faiblissait  ;  on
songeait  à  la  retraite.  Le  tsar  donna  à  Gortchakof,  successeur ­
  de  Menchikof  à  la  tête  de  l’armée  de  secours,  l’ordre
d’attaquer  les  alliés  ;  il  fut  repoussé  au  pont  de  Traktir  sur
la  Tchernaïa,  où  les  Piémontais  eurent  une  belle  conduite.
Alors  Pélissier  fait  un  effort  suprême.  Il  écrase  Sébastopol ­
  sous  un  épouvantable  bombardement,  du  17  au
21  août  ;  1.000  Russes  sont  tués  ou  blessés  chaque  jour  ;  les
assiégeants  peuvent  approcher  de  la  ville.  Le  5  septembre,
nouveau  bombardement,  qui  continue  le  jour  suivant.  Le
8,  à  midi,  la  canonnade  redouble,  «  infernale  »;  l’incendie
s’allume  sur  plusieurs  points  de  la  ville  ;  deux  frégates  chargées ­
  de  poudre  sautent  dans  le  port;  au  milieu  des  flammes
qui  embrasent  partout  1  horizon,  des  mines  que  les  Russes
font  éclater  à  grand  fracas  tout  autour  de  leurs  murailles,
Pélissier  ordonne  1  assaut.  La  melée  fut  quelques  heures
furieuse,  et  longtemps  le  résultat  en  parut  incertain.  Au