PRINCIPES D'ÉCONOMIE POLITIQUE
étant en effet extraordinairement divisibles, soit à la filière,
soit au laminoir), mais encore au sens économique. Divisez
un lingot en cent parties, vous n’en changez en rien la valeur :
chaque fragment a une valeur précisément proportionnelle
à son poids et tous les fragments réunis ont une valeur pré-
cisément égale à celle du lingot primitif (1).
Autre chose est d’employer les métaux précieux comme
instrument d’échange, autre chose est employer la monnaie
proprement dite. C’est une évolution qui a passé par trois
étapes très distinctes :
1° On a commencé par se servir de métaux précieux sous
la forme de lingots bruts. Il fallait donc dans tout échange
les peser d’abord, les essayer ensuite. Les actes juridiques
du vieux droit romain, la mancipatio par exemple avec son
libripens, conservaient le symbole de ce temps où l’instru-
ment des échanges, argent ou bronze, était pesé. Naguère
encore en Chine, où la monnaie frappée n’était pas en usage,
on voyait les marchands porter à leur ceinture la balance et
la pierre de touche.
20 Las d’être obligés de se livrer à chaque échange à cette
double opération, les hommes ont eu l’idée de se servir de
lingots taillés dont le poids et le titre étaient déterminés à
l’avance et au besoin garantis par quelque sceau, quelque
poinçon officiel. Le législateur qui a eu cette idée ingénieuse
peut revendiquer la gloire d’avoir véritablement inventé la
monnaie, car désormais on ne pèsera plus les lingots, on les
comptera et telle est la caractéristique de la monnaie. Il
paraît probable que c’est un roi de Lydie, un successeur de
Gygès, vers l’an 650 à 700 avant Jésus-Christ, qui a fait
frapper la première monnaie, dont on peut voir encore les
spécimens au musée britannique. Elle n’est ni or ni argent,
(1) Les’ pierres précieuses, qui présenteït une supériorité sur les métaux
précieux au premier point dé vue — grande valeur sous un petit volume —
sont, à tous les autres, dans les conditions très défavorables, Elles sont. très
variables en qualité, susceptibles d'être imitées à s’y tromper ct surtout elles
ne peuvent être divisées sans que leur valeur soit pour ainsi dire anéantie.
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