PRINCIPES D’ÉCONOMIE POLITIQUE 
sociales n’est-ce pas le nombre de personnes qui composent 
une société ? Cependant, n’est-il pas évident qu’un obser- 
vateur isolé est dans l'impuissance absolue d’arriver à 
cette détermination ? Les administrations publiques peuvent 
seules entreprendre cette tâche, et encore les recensements 
officiels sont loin d’offrir des garanties de parfaite certitude ; 
— moins encore quand il s’agit de faire le dénombrement de 
certaines catégories spécifiées, par exemple, celle des pro- 
priétaires fonciers ou celle des millionnaires 
De plus, l’observation pure des faits n'aurait jamais donné 
dans les sciences naturelles les merveilleux résultats que 
nous admirons sans le secours d’un mode particulier d'obser- 
vation, pratiqué dans certaines conditions artificielles, et 
qui s’appelle l’expérimentation. Or, précisément dans les 
sciences sociales, l'expérimentation directe est impossible. 
Le chimiste, le physicien, le biologiste même (quoique pour 
ce dernier ce soit déjà plus difficile), peuvent toujours placer 
le phénomène qu’ils veulent étudier dans certaines conditions 
artificiellement déterminées et variables à volonté — par 
exemple, pour étudier la respiration d’un animal, placer 
celui-ci sous la cloche d’une machine pneumatique et faire 
varier à leur gré la pression de l'air: Mais l’économiste, fût- 
il même doublé d’un législateur ou d’un despote tout-puis- 
sant, n’a point cette faculté. On parle cependant sans cesse 
en Économie politique des « données de l'expérience ». On 
dit que tel peuple a fait l’expérience du système protection- 
niste ou de la réglementation du travail et qu’il s’en est bien 
ou mal trouvé. Mais l’expérience n’est pas l’expérimentation 
scientifique : tant s’en faut (1)! Et la preuve c'est que depuis 
des siècles que tant de peuples ont fait l'expérience du pro- 
tectionnisme et d’autres du libre-échange, la solution de la 
question n’est guère plus avancée qu’au premier jour. 
L’économiste doit se contenter comme expérimentations, 
(1) M. Pierson fait observer avec beaucoup de raison la plupart des erreurs, 
ou du moins qu’on considère aujourd'hui comme telles, ont passé jadis pour 
les fruits de l'expérience. 
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