190 L’APOGÉE DU TRAVAIL MÉDIÉVAL
des échanges, en accordant aux marchands, outre la sécurité,
une foule d’exemptions et de privilèges, en assurant
au dehors la protection des intérêts du commerce, en
instituant au dedans, des marchés et des foires dotées de
franchises, en favorisant la floraison de puissantes associations
commerçantes, en améliorant les moyens de
communication par terre et par mer, en restreignant la
multiplicité des poids et des mesures, qu’ils tentent même
parfois d’unifier, par exemple en Angleterre et en France.
Is s’efforcent en même temps de développer le crédit, tout
en essayant d’en réprimer les abus. Ils octroient des facilités
d’établissement aux banquiers étrangers, ils réglementent
le taux de l’intérêt et les opérations de change.
Ils restreignent la circulation des monnaies féodales et ils
tendent à établir l’unité monétaire, en faisant prévaloir
les monnaies royales et même en se réservant parfois le
monopole de la frappe. Pour la première fois depuis des
siècles, en Angleterre, dans les Deux-Siciles, en Flandre,
en Hainaut, en France (au temps de saint Louis) reparaissent
l’immutabilité et la loyauté des espèces monétaires.
Mais trop souvent encore, engagés dans les pratiques
des gouvernements féodaux, ils détruisent par une
fiscalité abusive, par une réglementation gênante, par des
lois douanières incohérentes, les effets de leur politique
économique plus éclairée. L'économie nationale qu’ils représentent
cherche péniblement sa voie dans le chaos féodal,
dont elle ne parvient qu’imparfaitement à se dégager.
L'action de l'Eglise d'Occident sur le travail du x1° au x1ve
siècle. — Au premier plan apparaît à cette époque l’action
de l’Église, bien supérieure par sa continuité, sa puissance
et son ampleur, à celle des gouvernements séculiers. Étendant
ses regards sur toute la chrétienté d’Occident, elle y a
inauguré la première économie internationale et cherché
à doter le travail d’un ensemble de règles tutélaires destinées
à en accroître l’efficacité. La papauté et les ordres
