314  LE  PÉROU  ÉCONOMIQUE

Incas  étaient  d’or  massif.  L’or  existait  en  telle  abondance
que  Atahualpa,  fait  prisonnier  par  Pizarre,  payait  en
quelques  heures  une  rançon  que  l’on  a  évaluée  à  plus  de
30  millions  ;  les  écrits  du  temps  affirment  que  nombre  de
ses  envoyés,  qui  revenaient  avec  une  quantité  d’or  que  l’on
dit  supérieure,  auraient  jeté  ce  trésor  dans  les  rivières  à
l’annonce  de  l’exécution  de  leurlnca  par  le  féroce  conquistador. ­
  En  outre  un  grand  nombre  de  huacas,  ou  tombes
indigènes,  renfermaient  des  objets  d’or  en  plus  ou  moins
grand  nombre,  et  dans  certains  tombeaux,  même,  on  a
découvert  des  trésors  immenses.
C’est  un  fait  que  l’or  existe  un  peu  partout  au  Pérou  ;
mais  de  même  que  l’argent  domine  dans  la  chaîne  occidentale ­
  des  Andes,  l’or  se  rencontre  en  gisements  d’une  grande
richesse  dans  la  chaîne  orientale  ;  ce  qui  fait  que  ces  deux
«  Cordillères»,  qui  occupent  la  plus  grande  partie  du  territoire ­
  péruvien,  peuvent  être  considérées  comme  des  réserves
inépuisables  de  métaux  précieux.  On  trouve  des  quartz
aurifères  dans  toute  cette  partie  de  département  située
dans  la  chaîne  orientale  où  prennent  leur  source  nombre
d’affluents  de  l’Amazone  ;  c’est  pourquoi  la  plupart  des
rivières  de  la  Montana  charrient  des  paillettes  d’or.
Cependant,  si  les  mines  d’or  sont  nombreuses,  elles  sont
par  contre  bien  peu  exploitées  encore,  car  le  plus  grand
nombre  se  trouvent  situées  dans  les  régions  les  plus
froides  et  les  plus  inhospitalières  des  Andes.  Un  certain
nombre  de  mines  sont  connues  pour  avoir  été  exploitées
du  temps  des  Incas,  mais  d’un  plus  grand  nombre  encore  on
a  perdu  le  souvenir  ;  qu’importe  d’ailleurs,  puisque  celles
que  l’on  a  découvertes  et  que  l’on  découvre  chaque  jour
restent  inexploitées,  faute  de  communications,  malgré  la
recrudescence  que  l’on  note  depuis  quelque  temps  dans
l’industrie  minière.