INTRODUCTION.

«  Un  fait  n’est  rien  par  lui-même,  il  ne  vaut  que  par
l’idée  qui  s’y  rattache  ou  par  la  preuve  qu’il  fournit.  Quand
on  qualifie  un  fait  nouveau  de  découverte  ce  n’est  pas  le
fait  lui-même  qui  constitue  la  découverte,  mais  l’idée  nouvelle ­
  qui  en  dérive...  L’observation  et  l’expérience  amassent ­
  chaque  jour  une  multitude  de  faits,  mais  le  rôle  de  la
science  n’est  pas  seulement  de  former  le  répertoire  de  ces
faits  ;  elle  doit  en  saisir  la  portée,  le  lien,  l’harmonie
et  le  but.  La  généralisation  doit  mettre  en  œuvre  les
matériaux  que  lui  fournit  l’esprit  d’observation  et  d’expérimentation ­
  »  (1).
Combien  rares  sont  les  œuvres  d’histoire  économique
imbues  de  ce  principe  fondamental  de  la  méthode
scientifique,  que  Claude  Bernard  a  si  bien  exprimé.
Lisez  les  descriptions  de  l’évolution  économique  d’un
pays  ;  vous  y  trouverez  difficilement  une  idée  directrice, ­
  une  généralisation  quelconque,  une  théorie  nouvelle. ­
  On  se  contente  d'amasser  des  matériaux  et  des

(1)  Claude  Bernard  :  Leçons  sur  les  phénomènes  de  la  vie.  Paris,
1879,  t.  1  [  pp.  45  et  390,  cilé  par  E.  ’Waxwkii.kr.  Esquisse  d’une  sociologie. ­
  1906  p.  116,