14 PRINCIPES D’ÉCONOMIE POLITIQUE 
reste plus en nature, sous une forme concrète, mais se mue 
en la forme abstraite d’une valeur, car alors il se renouvelle 
constamment par le remboursement ou l'amortissement. Tel 
est le cas, par exemple, du capital prêté à un emprunteur qui 
doit payer éternellement l’intérêt, comme le prêt fait à l’État 
en rente perpétuelle, ou lorsque l’argent prêté doit être res- 
titué à l'échéance, ce qui permettra de le prêter de nouveau 
et ainsi de suite indéfiniment ; ou bien c’est une valeur mise 
dans l’industrie ou le commerce par son propriétaire et qui 
doit reproduire non seulement un revenu, mais aussi une 
plus-value suffisante pour reconstituer cette valeur en cas de 
perte. De là les comparaisons mythologiques, appliquées 
fréquemment au capital, celles des métamorphoses de Protée 
ou du phénix renaissant de ses cendres. 
On désigne sous le nom de capitaux circulants ceux qui ne 
peuvent servir qu’une seule fois, parce qu’ils doivent dispa- 
raître dans l’acte mème de production, par exemple le blé 
qu’on sème, l’engrais qu’on enfouit dans le sol, la houille qu’on 
brûle, le coton qu’on file ; — et sous le nom de capitaux fixes 
ceux qui peuvent servir à plusieurs actes: de production, 
depuis les instruments les plus fragiles, comme une aiguille 
ou: un sac, jusqu’aux plus durables, comme un tunnel ou un 
canal, quoique ceux-ci eux-mêmes ne puissent subsister qu’à 
la condition d’être entretenus, c’est-à-dire refaits sans 
cesse (1). 
ll y a un grand avantage pour la production à employer 
des capitaux à longue durée. En effet, si considérable que 
soit le travail exigé pour leur établissement et si minime que 
l’on veuille supposer le travail épargné annuellement par 
leur concours, il doit arriver nécessairement, un peu plus 
tôt ou un peu plus tard, un moment où le travail épargné 
(1) Quelques économistes cependant prennent un autre critérum pour dis- 
tinguer le capital fixe du capital circulant : le premier est celui qui ne peut 
être séparé de l'entreprise productive, le second est. celui qui ne donne de 
profits qu'en en sortant par l'échange. Ces deux classifications ne sont pas du 
tout superposables : ainsi le charbon brûlé dans la machine serait un cap tal 
fixe: d’après cette définition, tandis qu'il est capital circulant d’après celle 
dé notre texte. 
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