LA SCIENCE ÉCONOMIQUE 11
choses » ou, comme on a dit de préférence après eux, les
lois naturelles.
À la suite des Physiocrates, les économistes se sont donnés
pour tâche de découvrir des lois naturelles en Économie
politique et ils en ont indiqué un assez grand nombre dont
l'existence leur a paru non moins certaine que celles
découvertes dans les sciences physiques et naturelles et qui,
comme celles-ci, seraient universelles, permanentes, inéluc-
tables — loi de l’offre et de la demande, loi de la division
du travail, loi de la rente, loi de la décroissance du taux de
l'intérêt, loi de la concurrence, loi monétaire de Gresham,
etc, etc. Et non seulement ils ont trouvé partout des lois,
mais encore bon nombre d’économistes, surtout de l’école
française, ont voulu démontrer que ces lois étaient «bonnes»,
harmoniques et providentielles, comme disait Bastiat, c’est-
à-dire qu’elles allaient au-devant de nos vœux, qu’elles
arrangeaient les choses bien mieux que nous saurions le faire
par nos lois écrites, et même qu’elles travaillaient à réparer
nos sottises.
Une telle conception apologétique des lois économiques
ne pouvait manquer de provoquer une vive réaction. C’est
ce qui eut lieu, en effet, et comme toujours elle dépassa la
mesure. C’est l’école allemande qui, à partir du milieu du
siècle dernier, s’est appliquée à dénoncer comme une erreur
et comme une ridicule manie cette recherche des lois
naturelles. Elle la déclare tout à fait stérile et ne veut
connaître d’autres lois, si tant est qu’on tienne à leur donner
ce nom, que des lois historiques, spéciales par conséquent
à chaque peuple, qui n’ont rien d’universel, ni d’inéluctable,
Celles-ci ne gouvernent pas les hommes mais ne sont au con-
traire que l’expression de leurs mœurs, de leurs caractères
nationaux : telles quelles, elles peuvent fournir l’explication
de leurs actes collectifs.
Pourtant nous ne saurions renoncer à l’idée que les faits
économiques sont gouvernés par des lois et renier ainsi
l'effort magnifique fait depuis deux siècles pour constituer
l'Economie politique à l’état de science au sens propre de
