L'ÉCHANGE 259
tout se paie à des prix fabuleux. De même, toutes les fois que
dans l’histoire la quantité de métaux précieux s’est brusquement
 accrue, il y a eu une forte hausse de prix : par exemple
au xv1® siècle, après la découverte de l'Amérique, époque à
laquelle la hausse des prix stupéfia les contemporains
d'autant plus qu’ils ne pouvaient s’en expliquer la cause ;
puis au milieu du xixe sièele, après la découverte des mines
de Californie et d'Australie. Enfin la période de grande et
tniverselle hausse de prix qui a précédé la guerre a eu lieu
à la suite de la découverte des mines du Transvaal. Et il en
est de même quand il y a surabondance de monnaie de
papier, ainsi que nous allons le voir.
b) La p'us ou moins grande rapidité de circulation de la
monnaie équivaut à une variation dans la quantité et par
conséquent produit le même effet. Il est évident que si une
Compagnie de chemins de fer peut faire parcourir à ses
wagons deux fois plus de kilomètres dans la journée, cela
revient au même que si elle en avait le double. C’est pour
cela qu’ua navire à vapeur, même à tonnage égal, est compté
pour le triple d’un voilier. De même donc si une pièce d’or
peut servir à trois fois plus d’échanges dans la journée, c’est
comme s'il y en avait trois, et sa valeur sera réduite
d'autant.
Et la rapidité de la circulation de la monnaie dépend à son
lour de la densité de la population. Une même pièce a passé
par bien plus de mains, à Ja fin de la journée, dans une
grande ville qu’à la campagne. C’est pourquoi les prix sont
plus élevés à la ville qu’à la campagne, et s’ils ne le sont pas
encore plus, c’est parce que cette cause de dépréciation de
la monnaie, tenant à la rapidité de circulation, se trouve en
partie compensée par la multiplicité des actes d’échange,
ainsi que nous allons voir à l'alinéa d.
Mais, bien entendu, la monnaie qui ne circule pas du tout,
ia monnaie thésaurisée, n’a aucune action sur les prix ; la
monnaie n’agit sur les prix qu’en tant qu’instrument de la
demande.
c) Le degré de perfectionnement des modes de crédit qui per-