5 PRINCIPES D'ÉCONOMIE POLITIQUE 
mais, en tout chs, nul doute qu’il ne représente une valeur 
réelle et nouvelle, la récolte de la terre. En est-il de même 
de l'intérêt, représente-t-il une contre-partie, une valeur 
égale reçue par l’'emprunteur comme dans tout échange (1)? 
ou n'est-il qu’une sorte d’impôt que l’emprunteur devra pré- 
lever sur ses propres revenus, en sorte qu’il sera plus 
pauvre d’autant ? 
Cette question n’est pas surannée, comme celle traitée 
tantôt : elle est des plus actuelles et très loin d’être vidée. 
Elle a fait l’objet depuis trente ans de gros livres et 
d'innombrables articles de revues. On peut ramener à 
deux explications-types celles qui ont été proposées : 
1e La plus ancienne est celle de la productivité du capital : 
l'intérêt existe parce qu’il est dans la nature du capital 
d'engendrer une valeur supérieure à la sienne propre, et cet 
accroissement, cette plus-value, c’est précisément l'intérêt. 
Il ne s’agit pas d’une productivité au sens matériel du 
mot, par génération — comme une vache produit des 
veaux et comme pourrait inviter à le croire l’origine 
étymologique du mot capital (cheptel, le bétail; ni même 
par fructification, comme le croit le rentier qui détache à 
l'échéance les coupons de ses titres, de même qu’il cueille 
des fruits quand ils sont mûrs: Non, il est entendu (voir 
ci-dessus p. 136) que le capital n’agit dans la production que 
comme aide du travail, mais ce qu’il faut entendre par pro- 
ductivité du capital c’est le supplément de produits dû au 
travail quand il est assisté par le capital : le pêcheur, grâce 
au filet, pêchera dix fois plus de poissons; le menuisier, 
grâce à la scie et au rabot, fera dix fois plus de planches. 
C’est en ce sens que Bastiat l’entendait et c’est l’argument 
qu’il répète à satiété dans sa controverse avec Proudhon. 
C’est l'explication dont se sont contentés longtemps les 
économistes et qui, sans doute, paraîtra suflisante au 
(1) Il semble bien qu’il y ait quelque chose de fictif dans l'intérêt, à en 
juger par les résultats fantastiques auxquels peut conduire l'intérêt composé, 
lesquels évidemment ne peuvent correspondre à aucune réalité. 
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