PRINCIPES D’ÉCONOMIE POLITIQUE 
8 1. Valeur-utilité. 
La réponse qui se présente tout d’abord à l’esprit c’est que 
les choses doivent valoir plus ou moins selon qu’elles satis- 
font plus ou moins bien à nos besoins, autrement dit, selon 
qu’elles sont plus ou moins utiles. 
Mais prenons garde tout d’abord que l’utilité dont il s’agit 
ici ne peut être l’utilité au sens vulgaire de ce mot. Le mot 
utile implique un jugement moral, un rapport de conve- 
nance de l’objet avec certains besoins jugés bons : il marque 
généralement opposition, d’une part, à ce qui est nuisible, 
d'autre part, à ce qui est superflu. Ainsi on met au premier 
rang l'utilité du blé, du charbon, du fer, mais on répugne à 
parler de « l’utilité » des perles, des dentelles ou de quelque 
vieux timbre-posie. Pourtant la valeur respective de ces 
derniers objets est très supérieure à celle des premiers. 
C’est donc que la valeur n’a aucun lien avec l’utilité norma- 
tive. Par conséquent, dans son acception économique, le 
mot d’utilité ne peut signifier rien de plus que la propriété 
de répondre à un besoin ou à un désir quelconque, et cette 
utilité ne peut se mesurer qu’à l’intensité de ce besoin ou 
de ce désir. 
Pour éviter ce malentendu perpétuel, il serait bon de rem- 
placer le mot utilité par quelque autre. Les anciens écono 
mistes disaient valeur d'usage (en l’opposant à valeur 
d'échange). Ce qualificatif disait assez bien ce qu’il doit dire 
et il est peut-être à regretter qu’il ait été abandonné. Nous 
avons proposé, dès la première édition de ce livre (en 1883), 
celui de désirabilité qui a le double avantage d’abord de ne 
rien préjuger quand aux caractères moraux ou immoraux, 
raisonnables ou déraisonnables du désir (1), ensuite celui de 
bien marquer le caractère subjectif de la. valeur, tandis que 
le mot d’utilité suggère inévitablement l’idée d’une qualité 
(4) M. Vilfredo Pareto a proposé celui d'ophélimité, mot grec qui exprime 
«le rapport de convenance » entre une chose et un désir quelconque. Mais ce 
vocable n'a pas eu beaucoup plus de succès que celui que nous avions proposé. 
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