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PREMIERES NOTIONS 
pu payer au terme. L histoire de tous les peuples 
est remplie de ce drame. 
Shakespeare I'a illustré dans la tragédie de 
Shylock, Le Marchand de Venise, qui a I'échéance 
devait payer, a défaut d'argent, avec une 
une livre de sa chair. Ce mode atroce de paiement 
n'est pas uniquement une imagination du poéte. 
Nous trouvons dans un texte de loi — la plus 
célebre de toutes les lois humaines apres celle du 
Décalogue de Moise — dans la loi des Douze 
Tables, un article qui stipule que si, a ’échéance, 
le débiteur ne peut payer, il doit étre découpé en 
parties égales au nombre des créanciers. Beaucoup 
de jurisconsultes croient que cette menace ne fut 
pas réalisée. Mais ce qui est certain, c’est que si le 
débiteur n’était pas coupé en morceaux, il était 
réduit en esclavage. Ceci était une loi universelle. 
Dans tous les pays de 'antiquité, le débiteur était 
réduit en esclavage et devait travailler pour le 
compte du créancier jusqu’a extinction de la dette. 
Les sous-sols des maisons des patriciens de Rome 
— ce qu'on appelait les « ergastules » — étaient 
remplies de débiteurs insolvables qui travaillaient 
pour le maitre jusqu'a ce qu'ils pussent payer le