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PREMIERES NOTIONS

pu payer au terme. L histoire de tous les peuples

est remplie de ce drame.
Shakespeare I'a illustré dans la tragédie de
Shylock, Le Marchand de Venise, qui a I'échéance

devait payer, a défaut d'argent, avec une
une livre de sa chair. Ce mode atroce de paiement

n'est pas uniquement une imagination du poéte.
Nous trouvons dans un texte de loi — la plus
célebre de toutes les lois humaines apres celle du
Décalogue de Moise — dans la loi des Douze
Tables, un article qui stipule que si, a ’échéance,
le débiteur ne peut payer, il doit étre découpé en

parties égales au nombre des créanciers. Beaucoup
de jurisconsultes croient que cette menace ne fut

pas réalisée. Mais ce qui est certain, c’est que si le
débiteur n’était pas coupé en morceaux, il était
réduit en esclavage. Ceci était une loi universelle.

Dans tous les pays de 'antiquité, le débiteur était
réduit en esclavage et devait travailler pour le
compte du créancier jusqu’a extinction de la dette.
Les sous-sols des maisons des patriciens de Rome
— ce qu'on appelait les « ergastules » — étaient
remplies de débiteurs insolvables qui travaillaient

pour le maitre jusqu'a ce qu'ils pussent payer le