246 L’EMPIRE COLONIAL FRANÇAIS 
nement d’une civilisation épuisée cette lassitude sociale 
et ce goût de la nature qui annoncent le romantisme. 
Il fallait, de toute évidence, le reflux des expansions loin- 
taines sur la métropole pour les âmes vibrassent ainsi. 
Mais quels beaux sujets de pendules préparent, bientôt, 
d’après ces types, des mains maladroites ! Les Ingénues 
coloniales sont parfois un peu gauches : toutes les Atala 
ne trouveront pas un Chateaubriand. Toutes les Éléonore 
ne trouveront pas un Parny. Toutes les Joséphine ne 
mettront pas la main sur un Napoléon. 
Robinson Crusoé, les contes de Fenimore Cooper ont, 
en Angleterre, la même origine et le même destin. Ils 
apprennent à lire à la jeune humanité. Un large courant 
d’aventure et de risque, un goût d’errance et de solitude 
mettent en mouvement des générations entières. Le noma- 
disme franchit le « grand espace des mers ». La planète 
est investie ; elle se peuple. Voici que s’élève la plus 
grande voix de l’épopée coloniale, — Chateaubriand. 
Les admirables poèmes en prose que sont les descrip- 
tions du Meschacebé, telle page de l’Itinéraire de Paris à 
Jérusalem, Atala, les Natchez prolongent leur écho dans 
toutes les mémoires. Quelle part l’aventure géographique, 
le mirage de l’exotisme, la leçon des Ruines prennent 
soudain dans la vie moderne ! Volney, qu’on ne lit plus, 
est plein de grandeur et de poésie. Nos missionnaires 
d’abord, puis Volney, Chateaubriand, Lamartine, les pre- 
mières pages de Renan, l’œuvre du marquis de Vogüé, 
et tant d’autres, préparent cette union de la Syrie et de 
la France qui est une des réalisations coloniales les plus 
lentement mûries et les plus justement méritées de notre 
histoire. Par cette longue incubation, les Croisades 
reprennent une étonnante actualité. 
Et, soudain, tout change encore. Les brumes se dis- 
sipent ; lumière éblouissante ! La poésie des îles envahit 
le romantisme et l’inonde de soleil. De cette île de France, 
douce mère des poètes, le chevalier de Parny apporte,