246 L’EMPIRE COLONIAL FRANÇAIS
nement d’une civilisation épuisée cette lassitude sociale
et ce goût de la nature qui annoncent le romantisme.
Il fallait, de toute évidence, le reflux des expansions lointaines
 sur la métropole pour les âmes vibrassent ainsi.
Mais quels beaux sujets de pendules préparent, bientôt,
d’après ces types, des mains maladroites ! Les Ingénues
coloniales sont parfois un peu gauches : toutes les Atala
ne trouveront pas un Chateaubriand. Toutes les Éléonore
ne trouveront pas un Parny. Toutes les Joséphine ne
mettront pas la main sur un Napoléon.
Robinson Crusoé, les contes de Fenimore Cooper ont,
en Angleterre, la même origine et le même destin. Ils
apprennent à lire à la jeune humanité. Un large courant
d’aventure et de risque, un goût d’errance et de solitude
mettent en mouvement des générations entières. Le nomadisme
 franchit le « grand espace des mers ». La planète
est investie ; elle se peuple. Voici que s’élève la plus
grande voix de l’épopée coloniale, — Chateaubriand.
Les admirables poèmes en prose que sont les descriptions
 du Meschacebé, telle page de l’Itinéraire de Paris à
Jérusalem, Atala, les Natchez prolongent leur écho dans
toutes les mémoires. Quelle part l’aventure géographique,
le mirage de l’exotisme, la leçon des Ruines prennent
soudain dans la vie moderne ! Volney, qu’on ne lit plus,
est plein de grandeur et de poésie. Nos missionnaires
d’abord, puis Volney, Chateaubriand, Lamartine, les premières
 pages de Renan, l’œuvre du marquis de Vogüé,
et tant d’autres, préparent cette union de la Syrie et de
la France qui est une des réalisations coloniales les plus
lentement mûries et les plus justement méritées de notre
histoire. Par cette longue incubation, les Croisades
reprennent une étonnante actualité.
Et, soudain, tout change encore. Les brumes se dissipent
 ; lumière éblouissante ! La poésie des îles envahit
le romantisme et l’inonde de soleil. De cette île de France,
douce mère des poètes, le chevalier de Parny apporte,