j PRINCIPES D’ÉCONOMIE POLITIQUE 
Tantôt, avec cette argile qui fait la boue de nos rues, l’in- 
dustrie fabrique ce métal étincelant, solide et léger à la fois, 
qui s'appelle l’aluminium, et tantôt elle convertit les vils 
résidus de la houille en parfums ou en couleurs plus 
splendides que la pourpre de Tyr. Toutefois, bien courte 
encore est la liste des choses dont nous savons user, relative- 
ment au nombre immense de celles dont nous ne faisons 
rien. Sur les 140.000 espèces connues du règne végétal, la 
culture n’en utilise pas 300; sur les centaines de mille espèces 
que compte le règne animal il en est à peine 200 dont nous 
avons su tirer parti (1). Et même parmi ceux qui sont nos 
plus proches parents, les mammifères, il n’y en a guère 
qu'une vingtaine d’utilisés, soit pour notre alimentation, soit 
pour nos travaux, soit pour notre compagnie. Parmi les 
corps inorganiques, la proportion n’est pas plus favorable. 
Mais le catalogue de nos richesses s’allonge chaque jour et il 
y a tout lieu de penser que si notre science était parfaite 
il n’y aurait pas dans ce vaste monde un seul brin d’herbe, 
pas un grain. de sable, dans lequel nous n’eussions su 
découvrir une utilité nouvelle. 
Ce ne sont pas seulement les richesses qui doivent être 
découvertes, c’est la façon de les transformer et de les uti- 
liser — c’est-à-dire le travail manuel lui-même sous toutes ses 
formes, chaque mouvement des doigts du tisserand ou des 
bras du forgeron — qui n’ait dû être inventé par un premier 
artisan. Et il ne faut pas croire qu’en ce domaine l’invention 
s'arrête jamais complètement : elle se mêle au travail le plus 
humble et l’empêche de se cristalliser dans la routine. L’in- 
vention, au sens économique du mot, ce n’est pas l’éclair qui 
‘aillit du cerveau d’un homme de génie (2): c’est simplement 
l’adaptation d’un moyen nouveau aunefin quelconque. D’après 
Hobson, la machine à tisser telle qu’elle existe aujourd’hui 
est une accumulation de 800 petites inventions de détail. 
(1) De Candolle, Origine des plantes cultivées, p. 366. 
(2) Si l'on réfléchit au mot de Buffon que « le génie est une longue patience », 
et si l'on se rappelle la biographie des grands inventeurs, on sera plus porté 
à reconnaître que l’invention n’est qu’un des aspects du travail. 
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