180 : L’APOGÉE DU TRAVAIL MÉDIÉVAL 
Le féodal ne se rendait pas compte des avantages d’un 
régime plus libéral que celui qui était d’ordinaire en usage 
dans le domaine. Il génait de toutes façons l’activité de 
ses sujets. Il ne savait pas modérer ses redevances. Il 
accablait l’exploitant de taxes variées, nuisibles à une 
bonne exploitation. Le paysan ne pouvait disposer ni de 
son temps, ni des produits de sa tenure, ni jouir des terres 
communes sans se heurter à des restrictions abusives, Il 
était assujetti à d’onéreux monopoles, en échange de ser- 
vices dont il n’avait pas été appelé à débattre la rémuné- 
ration. À chaque pas, il se heurtait à des règlements (bans) 
geigneuriaux' qui génaient son initiative. Il voyait ses 
champs dévastés par les lapins et les pigeons élevés dans 
les garennes et les colombiers du seigneur ou par les bêtes 
sauvages dont celui-ci se réservait généralement la chasse. 
A chaque instant, il pouvait être forcé de livrer ses véhi- 
cules, son bétail, ses provisions, en vertu du droit de prise, 
et de se ruiner pour héberger et nourrir, en vertu du droit 
de gîte et de procuration, le seigneur et ses agents. Il n’avait 
ni la liberté d’achat ni celle de vente. La tutelle perpé- 
tuelle du seigneur paralysait son travail. 
La vie des vilains pendant la première époque féodale. — 
C’est pour ces motifs que l’existence matérielle et morale 
des paysans a été si incertaine et souvent si misérable 
avant le x11° siècle. Il y a eu certainement des régions où 
elle a été tolérable, telles que la Rhénanie, l’Aquitaine, 
la Flandre, une partie de la France du Nord, les pays du 
Midi méditerranéen, mais en général, c’est plutôt sous de 
sombres couleurs qu’elle se présente pendant les cent 
cinquante premières années de l'ère féodale en Occident. 
Isolés dans leurs fermes, plus souvent encore groupés 
dans ces milliers de villages qui se sont formés sur le 
territoire de l’ancienne villa démembrée, assez souvent, 
dans le Midi, concentrés en bourgs ou petites villes forti- 
fiées, les vilains vivent au jour le jour dans des conditions