33-2  VULNCIPliS  DE  L’ÉCONOMIE  POLITIQUE.
Il  est  môme  évident,  qu’animés  par  des  principes  arbitraires,  ils
n’y  ont  obéi  qu’avec  une  extrême  prudence.  —  Les  termes  actuels

bou  sens,  dégagea  les  directeurs  de  la  banque  de  toute  crainte  relativement  à
l’intervention  du  Parlement,  et  les  encouragea  à  accroître  le  nombre  de  leurs  billets ­
  en  circulation.  Les  émissions  des  banques  provinciales  s’augmentèrent  encore
plus  rapidement  que  celles  de  la  banque  d'Angleterre.  La  facilité  d’être  admis
là  l’escompte  fut  telle,  que  des  individus  qui  pouvaient  à  peine  payer  le  timbre
de  leurs  billets  réussirent  très-fréquemment  à  obtenir  de  vastes  capitaux  ;  et
comme  ils  ne  risquaient  rien  personnellement,  ils  se  livrèrent  audacieusement
aux  spéculations  les  plus  hasardées.  M.  Wakefield,  dont  la  position  lui  offrit
tant  d’occasions  de  recueillir  des'  renseignements  exacts,  informa  le  comité
d’agriculture,  en  1821,  que  «jusqu’à  l’année  1813,  il  existait  des  banques  sur
I l  presque  tous  les  points  du  territoire,  qui  forçaient  l’entrée  de  leur  papier  dans  la
1  circulation  au  prix  d’énormes  dépenses  pour  elles-mêmes,  et,  en  beaucoup  de
cas,  aux  prix  de  leur  ruine.  »  Et  parmi  les  diverses  réponses  qui  furent  adressées
aux  enquêtes  du  conseil  d’agriculture  en  1816  par  les  citoyens  les  plus  intelligents ­
  des  différents  districts  du  pays,  il  en  est  à  peine  une  dans  laquelle  l’émission
  exagérée  des  billets  de  banque  ne  soit  pas  partienlièrement  désignée
comme  l’une  des  causes  prédomnianteslß  la  hausse,  sans  antécédent  encore,  qui
avait  atteint  les  rentes  et  les  prix.
»  Le  prix  du  blé  s’était  élevé  à  un  chiffre  extraordinaire  pendant  les  cinq  années ­
  qui  finirent  en  1813.  Mais  partie  en  raison  de  la  brillante  récolte  de  cette
année,  partie,  et  principalement  peut-être  par  suite  de  l’ouverture  des  ports
hollandais  et  du  renouvellement  des  relations  avec  le  continent,  les  prix  fléchirent ­
  considérablement  vers  la  fin  de  l’année  1813  et  le  commencement  de  1814.
Et  cette  baisse  ayant  produit  un  manque  de  confiance,  et  répandu  l’alarme  parmi
les  banques  de  province  et  leurs  clients,  détermina  une  destruction  de  papier  de
province  qui  n’a  pu  être  égalée  que  par  celle  de  182,'».  Eu  1814,1815  et  1816,  on
ne  vit  pas  moins  de  240  banques  suspendre  leurs  paiements  ;  89  accusations  de
banqueroute  fureiîtlancées  contre  c^'etablissemenls,  et  cela  dans  le  rappor  t
d’une  accusation  contre  10  1/2  banques  de  province  existant  en  1813.  Les  faillites ­
  qui  s’ouvrirent  alors  fureiit  Ifis  plus  désastreuses,  car  elles  atteignaient  prin-^
  ^  cipaten^t  les  Has,sps  ouvrières,  et  dévoraient  ainsi  en  un  moment  les  fruits
vAd’une  longue  vi^détravail  et  d’économie.  Des  milliers  d’individus,  qui  avaient
"en  1812  rêvé  l’aisance,  se  trouvèrent  dépourvus  de  toute  véritable  propriété,  et
plongés,  comme  par  enchantement,  sans  qu’il  y  eût  faute  de  leur  part,  dans  l’abîme ­
  de  la  pauvreté.
»  La  destruction  du  papier  des  banques  de  province  en  1814,  1815  et  1816,  en
réduisant  la  masse  totale  mise  en  circulation,  éleva  sa  valeur,  en  1816,  à  une
presque  égalité  avec  l’or.  Et  cette  hausse  ayant  matériellement  facilité  un  retour ­
  aux  paiements  en  espèces,  on  commença  à  être  généralement  convaincu  de
l’opportunité  qu’il  y  aurait  à  rapporter  le  décret  sur  les  paiements  en  argent  de
la  banque  d’Angleterre.  Ceci  fut  effectué  en  1819  par  l’acte  59  de  Georges  IIi,
chap.  78,  communément  appelé  bill  de  Peel,  parce  qu’il  avait  été  proposé  et  obtenu ­
  à  la  Chambre  des  communes  par  sir  Robert  Peel.