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ÉTUDE  SUR  LE  COMMERCE  EXTÉRIEUR  DE  LA  FRANCE

vers  les  villes,  où  le  mainlien  d’une  classe  nombreuse  el  prospère
de  petits  paysans  propriétaires  est  consideré  comme  un  des  remparts ­
  de  l'ordre  social.  Pourtant  cette  démocratie  rurale,  qui  représentait ­
  pour  les  hommes  de  la  Révolution  de  1789  la  forme  la  plus
achevée  de  société  politique,  a  cessé  dans  les  conditions  actuelles
d’étre  un  élément  de  progrès.  Sa  prépondérance  est  une  des  causes
de  notre  stagnation.
D’une  façon  générale,  notre  constitution  sociale  forme  un  milieu
peu  propice  au  développement  de  la  grande  industrie  el  des  grandes ­
  affaires.  Sans  vouloir  rechercher  ici  dans  quelle  mesure  elle
est  elle-même  le  produit  de  certaines  circonstances  économiques,
comme  la  pénurie  relative  de  notre  territoire  en  houille  et  en  minerai, ­
  il  est  certain  que,  prise  en  soi,  elle  est  un  milieu  réfractaire  à
la  concentration.  Détaillants,  artisans  et  modestes  industriels  dans
les  villes,  paysans  dans  les  campagnes,  nous  sommes  un  peuple
petit-bourgeois.  Notre  horizon  est  borné  et  notre  idéal  médiocre.
Nous  risquons  peu,  nous  gagnons  peu;  nous  sommes  sages  et  parcimonieux; ­
  nous  aimons  dans  l’argent  non  les  possibilités  d’action
qu’il  ouvre,  mais  les  coupons  de  rente  qu’il  assure.  Dans  ces  voies
paisibles  où  les  fils  sont  menés  par  les  pères  et  où  à  leur  tour  ils
mèneront  leurs  enfants,  nous  trouvons  peut-être  le  bonheur,  mais
à  coup  sûr  ce  ne  sont  pas  celles  par  où  les  peuples  modernes  marchent ­
  à  la  grandeur  ni  au  rôle  historique.  Menacés  par  la  concurrence ­
  de  nations  plus  aventureuses  et  plus  énergiques,  nous  nous
sommes  prudemment  mis  à  l’abri.  Nous  avons  estimé  qu’il  valait
mieux,  plutôt  que  de  courir  les  hasards  du  marché  mondial,  nous
contenter  de  la  possession  sans  trouble  du  marché  intérieur,  el
nous  avons  élevé  un  solide  retranchement  de  tarifs  douaniers.
Dans  les'limites  de  ce  marché  restreint,  mais  assuré,  les  Français
vivent  tranquilles,  assez  à  l’aise,  et,  laissant  à  d’autres  le  tourment
des  vastes  ambitions,  ne  sont  plus,  dans  les  luttes  pour  la  suprématie ­
  économique,  que  spectateurs.
Voilà  toute  la  philosophie  du  tarif  de  1892.  Il  est  exactement
adapté  à  notre  état  social  et  économique  actuel;  il  en  est  une  manifestation ­
  et  en  même  temps  un  des  soutiens.  Il  est  une  des  réactions ­
  de  cet  état  contre  la  pression  du  milieu  et  contre  les  transformations ­
  qu’elle  tendait  à  déterminer.  En  consolidant  les  groupes
d’intérêts  qui  l’ont  fait  établir  à  leur  profit,  en  empêchant  ou  en
retardant  l’évolution  qui  les  aurait  affaiblis  ou  éliminés,  il  se  crée