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EL  COMERCIO  Y  LOS  COMERCIANTES

rica  en  1492  y  con  el  de  la  ruta  á  las  Indias  por  el
Cabo  de  Buena  Esperanza  en  1498.
El  Mediterráneo  deja  de  ser  el  centro  de  la  actividad ­
  económica  del  mundo.  Los  precios  de  las  mercancías ­
  de  lujo  del  Levante  bajan  á  tal  punto  que  el
uso  del  café,  del  té  y  del  azúcar  comienza  á  entrar  en
las  costumbres.  Desde  fines  del  siglo  XVlll,  estos  tres
artículos  formaban  la  cuarta  parte  de  las  importaciones ­
  de  Inglaterra.  La  importación  de  los  metales  preciosos ­
  en  el  mundo  antiguo  aprovechó  poco  á  España, ­
  pero  dió  gran  impulso  á  los  negocios  de  Flandes
y  del  Norte  de  Europa.  Los  portugueses  se  reservaron
el  monopolio  del  comercio  del  Océano  Indico.  Anualmente ­
  partía  para  Goa  una  flota  de  buques  mercantes
escoltados  por  navios  de  guerra.  El  viaje  de  ida  y
vuelta  duraba  año  y  medio  ó  dos  años.  Desde  1580  á
1640,  Portugal  fué  absorbido  por  España  que  cerró
el  puerto  de  Lisboa  al  comercio  y  empeñó  á  Portugal
en  la  guerra  contra  los  Países  Bajos.  Arruinándolo,
Felipe  II  preparó  la  fortuna  de  los  pueblos  protestantes ­
  contra  los  cuales  combatió  toda  su  vida.
El  gobierno  español  expulsaba  á  los  judíos  el  mismo ­
  año  en  que  Cristóbal  Colón  descubría  á  América.
Destruyendo  las  poblaciones  y  las  riquezas  de  América, ­
  destruía  los  beneficios  que  hubiera  podido  sacar
del  Nuevo  Mundo  (1).
Se  ha  exagerado  la  importancia  de  la  afluencia  de
los  metales  preciosos  en  Europa  después  del  descubrimiento ­
  de  América,  pues  hasta  1560  asciende  á
menos  de  cien  millones:
(1)  Yves  Guyot,  4.