586 Fünfter Teil. Verkehr. IV. Binnen- und Seeschiffahrt.
Lesseps war aber unerschütterlich, als alter Diplomat fand er immer wieder
Wege, um sich zu helfen; wenn die Gegner bereits triumphieren zu können glaubten,
kam jedesmal eine Wendung wieder zu seinen Gunsten. Schließlich, nachdem der Bau
bereits 7 Jahre gedauert, fand auch die Pforte den Mut, die Konzession zu bestätigen
(19. März 1866).
Groß waren die finanziellen Schwierigkeiten. Der erste Spatenstich erfolgte
am 25. April 1859, die Eröffnung am 17. November 1869. Zehn Jahre sind
eine lange Zeit, und nicht selten verzagten angesichts der vielen Schwankungen und
Anfeindungen die Kapitalisten. England hielt sich gänzlich fern. Bei der Subskription
von 200 Millionen Frs. (5 November-1858) — auf so viel war der Kanal
veranschlagt — hatte man England 40 Millionen reserviert, allein nicht ein Pfennig
wurde von Engländern gezeichnet, auch Österreich, Rußland und die Vereinigten
Staaten von Amerika beteiligten sich nicht; die Franzosen übernahmen mehr als die
Hälfte, die anderen Nationen noch nicht V«, den Rest der Khedive. Das Aktienkapital
reichte nicht entfernt aus, bis zur Fertigstellung des Kanals muhten neben anderen
Mitteln weitere 100 Millionen Frs. unter nicht leichten Bedingungen im Wege des
Kredits beschafft werden. 1863 stand die Aktie in Paris vorübergehend auf 40 Frs.
statt auf 500. Die Banken und die Börse, welche bei den Geldgeschäften übergangen
worden waren, haben lange Zeit dem Unternehmen, wo sie konnten, geschadet.
Was die t e ch n i s ch e Seite anlangt, so hatte man große Höhen nicht zu überwinden,
nur bei El Guisr war eine solche von 19 m über dem Meeresniveau in einer
Ausdehnung von 14 km. Dagegen bereitete große Schwierigkeiten das Arbeiten in
völlig wüster Gegend. Alle Geräte, Materialien, Nahrung mußten auf Kamelen
60 km weit herbeigeschafft werden. Für das Trinkwasser wurden 1862 täglich 1600
Kamele in Anspruch genommen, was jährlich 3 Millionen Frs. kostete. Das wurde
erst anders, als der in der Konzession geforderte große Süßwasserkanal, der vom Nil
abzweigt und heute noch besteht, am 29. Dezember 1863 vollendet wurde. Ein großer
Vorteil war, daß nicht nur das für den Kanal erforderliche und noch anderes Land umsonst
zur Verfügung gestellt wurde, sondern die ägyptische Regierung auch verpflichtet
war, so viel Fellachen zu stellen, als notwendig waren. Der festgesetzte Lohn für diese
Fronarbeit war, an europäischen Verhältnissen gemessen, sehr niedrig. Anfänglich
wurden 30 bis 40 000 Fellachen verlangt und gewährt. Allein bald nach dem
Regierungsantritt Ismails (18. Juni 1863) wurden diese und andere lästige Bedingungen,
hauptsächlich auf Betreiben Englands, von der ägyptischen Regierung angefochten
(Juli 1863) und nach einem höchst aufregenden Intervall durch Schiedsspruch
Napoleons III. (6. Juli 1864) ein Entscheid dahin getroffen, daß die ägyptische
Regierung nicht mehr die nötigen Arbeiter zu stellen brauchte, auch der größte Teil
des Landes zurückgegeben werden mußte, wofür aber der Gesellschaft eine reiche Geldentschädigung
zugesprochen wurde. Die Hoffnung der Gegner, das Unternehmen vernichtet
zu haben, war wieder vereitelt worden. Man mußte nun freilich die Arbeit
auf eine ganz andere Basis stellen. Die ägyptische Art, die in grauer Vorzeit mit
Menschenhand Pyramiden und andere Wunderwerke hergestellt hatte, mußte fallen
gelassen und alles auf Maschinenkraft eingerichtet werden; man hatte schließlich auch
22 000 Pferdekräfte in Verwendung.
Am 16. November 1869 fand in Gegenwart des Kaisers von Österreich, der
Kaiserin van Frankreich, des deutschen Kronprinzen Friedrich Wilhelm u. a. die feierliche
Eröffnung statt. Die abendländische Welt erlebte eine nie gesehene orientalische
Pracht. Nach den einen soll das Fest 10, nach anderen 20 Millionen Frs. verschlungen
haben.
Dem Feste folgten ernste Tage. Die Finanznot der Gesellschaft und des verschwenderischen
Khedive war groß; in den ersten Jahren konnte man keine Dividende
