342  EN  AFRIQUE.  -  LA  QUESTION  DU  NIL  ET  DU  NIGER.
de  Lesseps  renouvela  les  inquiétudes  que  lui  avait  causées
Bonaparte.  Longtemps  elle  protesta  ;  longtemps  elle  retarda
l’autorisation  demandée  au  sultan  ;  jusqu'au  bout,  elle
espéra  arrêter  l’entreprise.  Lord  Palmerston  devant  le  Parlement ­
  déclara  le  projet  «  physiquement  impraticable  »,  et
ajouta  qu’il  fallait  le  mettre  au  rang  de  «  ces  pièges  qui  de
temps  en  temps  sont  tendus  à  la  crédulité  des  capitalistes
gobe-mouches  ».  M.  de  Lesseps  alla  le  remercier  de  la
bruyante  réclame  qu’il  faisait  à  l’entreprise  en  s’en  occupant ­
  de  cette  façon,  et  un  député  des  Communes,  M.  Rœbuck,
rappelant  plus  tard  ses  compatriotes  au  bon  sens,  caractérisa ­
  dans  un  énergique  langage  le  rôle  joué  alors  par  son
gouvernement  ;  «  Il  s’agit  de  l’honneur  et  de  l’intérêt  de
l’Angleterre.  Il  me  semble  qu’on  sera  d’avis  que  l’honneur
de  l’Angleterre  a  été  sacrifié,  que  son  grand  nom  a  été
traîné  dans  la  boue,  et  que  nous  nous  sommes  conduits
d’une  manière  égoïste  et  basse  dans  la  question  du  canal  de
Suez  ».
L’œuvre  cependant  se  poursuivait.  Une  Compagnie  du
canal  de  Suez  fut  fondée  ;  elle  obtint  du  pacha  d’Égypte
Pacte  de  concession  des  terrains,  le  5  janvier  1856.  Une
souscription  publique  fut  ouverte,  en  novembre  1858  ;
400.000  titres  à  500  francs,  dont  220.000  souscrits  en
France,  176.000  par  le  pacha  lui-même  pour  le  trésor  égyptien, ­
  donnèrent  à  la  Compagnie  les  200  millions  nécessaires ­
  ;  Mohammed-Saïd,  puis  Ismaïl  mirent  à  sa  disposition
20.000  soldats  égyptiens  pour  activer  les  travaux,  lui  accordèrent ­
  toutes  les  facilités  désirables,  construisirent  pour
leur  compte  les  phares,  les  ports.  Car  il  convient  de  proclamer ­
  que  l’Égypte  a  contribué  pour  une  très  large  part  au
succès  de  l’entreprise.
Le  premier  coup  de  pioche  fut  donné  le  25  avril  1859.  La
première  section  du  canal,  de  la  Méditerranée  au  lac  Timsah,
  fut  solennellement  ouverte  en  présence  de  Saïd-pacha,
le  18  novembre  1862.  Le  17  novembre  1869,  eut  lieu
l’inauguration  définitive,  en  présence  de  l’impératrice  des
Français,  de  l’empereur  François-Joseph  d’Autriche,  du
prince  royal  Frédéric  de  Prusse,  du  prince  et  de  la  princesse ­
  des  Pays-Bas,  du  khédive  Ismaïl  et  de  l’émir  Abd-el-Kader
  :  130  navires,  dont  50  vaisseaux  de  guerre,  précédés
par  le  grand  yacht  français  Y  Aigle,  portant  tous  les  pavillons ­
  de  l’Europe,  firent  sans  encombre  la  traversée  de  Port-Saïd
  à  Suez,  salués  au  passage  par  les  hourrahs  des  Égyp