16 LES SECOURS DE CHOMAGE PENDANT L'’OCCUPATION ALLEMANDE
Il fut accepté pourtant d’emblée par l’immense majorité de la
population comme le salut, à cause d’une part de l’urgence et de
l’importance des fonctions capitales qu’il remplissait, et d’autre part,
par l’habile et énergique attitude de ses dirigeants.
Tout d’abord, on a bien soin de proclamer son caractère exclusivement
 privé. Il est fondé et géré jusqu’au bout par des particuliers;
qui ne tiennent leur mandat que d’eux-mêmes, n’ont de délégation
d’aucun pouvoir public. Ce caractère était nécessaire d’abord vis-àvis
 du pouvoir occupant, qui n'aurait jamais toléré à côté de lui la
reconstitution d’un pouvoir gouvernemental belge : à chaque occasion,
 l’autorité allemande revendiquait les droits du gouvernement
de fait qu’il était, aux termes de l’art. 43 du règlement annexé à
la IVe convention internationale de La Haye du 18 octobre 1907.
Afin de maintenir ce caractère privé, le Comité National prenait
lui-même les plus grandes précautions pour éviter toute confusion
avec les administrations officielles des provinces et des communes.
Sans doute, beaucoup de membres de ses sous-organismes étaient
mandataires publics, mais on leur enjoignait de n’agir jamais que
comme personnes privées et de ne pas faire usage de leurs qualités
officielles. De même, les locaux employés par le Comité National
étaient de préférence distincts des locaux servant aux services publics,
où, naturellement, l’autorité occupante aurait à exercer sa surveillance.

Le caractère privé du Comité National était encore nécessaire à
un double point de vue : l’importation des vivres exotiques ne pouvait
 être permise par l’Angleterre que si l’organisme distributeur
était complètement indépendant du pouvoir occupant. Il ne l’eût
point été s’il avait été revêtu d’un caractère officiel. Par voie de
réciprocité, l’Allemagne n’aurait pas supporté que le Comité National
eût reçu un mandat officiel du Gouvernement Belge ou d’un autre
Etat en guerre avec elle. En même temps, pour jouir de la protection
des Etats Neutres, l’Espagne, les Etats-Unis, les Pays-Bas, il ne
fallait point que le Comité appartint officiellement à l’un des Etats
belligérants.
Neutre au point de vue international, le Comité devait l’être également
 au point de vue de la politique intérieure. Aussi, l’une de
ses règles fondamentales dans le choix des personnes fut d’en admettre
de tous les partis — du moins des trois grands partis politiques qui
se partageaient la puissance électorale : le parti catholique, le parti
libéral et le parti socialiste. Règle de sagesse élémentaire, en présence
de la tâche éminemment nationale qu’il s’agissait d’accomplir, qui
avait été inaugurée dans le Gouvernement même du pays, réalisant