PRINCIPES D’ÉCONOMIE POLITIQUE 
chandise, je veux parler des métaux dits précieux : l’or, 
l’argent et le cuivre. 
Grâce à leurs propriétés chimiques qui les rendent relati- 
vement inaltérables, ce sont les seuls qu’on trouve dans la 
nature à l’état natif — lor mieux que l’argent et l'argent 
mieux que le cuivre — et par conséquent les hommes ont pu 
les connaître et les exploiter avant que leurs connaissances 
métallurgiques leur permissent de connaître et d’exploiter 
d’autres métaux, tels que le fer. Il est à remarquer que la 
vieille légende des quatre âges, âge d’or, d’argent, de cuivre 
et de fer, range les quatre métaux précisément dans l’ordre 
où ils ont été connus des hommes (1). Leurs propriétés phy- 
siques aussi, éclat, couleur, malléabilité, qui les ont fait 
rechercher de bonne heure, soit pour l’ornementation, soit 
pour certains travaux industriels, justifieraient assez le rôle 
considérable qu'ils ont joué de tout temps et chez tous les 
peuples. 
Ces propriétés naturelles entraînent certaines consé- 
quences économiques de la plus grande importance et qui 
confèrent aux métaux précieux une supériorité très marquée 
sur toute autre marchandise : 
1° Facilité de transport. — Aueun autre objet n’a une aussi 
grande valeur sous un aussi petit poids. Le poids qu’un 
homme peut transporter sur son dos est d'environ 30 kilo- 
grammes. Ôr, 30 kilogrammes en charbon représenteraient 
à peine une valeur de 1 franc ; en blé, de 7 à 8 francs; en 
laine, 30 à 40 francs ; en cuivre, 50 à 100 francs selon le 
cours : en ivoire, 7 à 800 francs ; en soie grège, 1.500 francs ; 
en argent au pair, 3.000 francs, et, en or pur, 100.000 francs 
(prix d’avant la guerre). 
L'importance de ce premier caractère est énorme, beau- 
coup plus grande qu’on ne peut le penser à première vue. 
Voici pourquoi. 
(1) L'or en effet, là où on en trouve, se présente généralement à l’état pur, 
tandis que l’argent est toujours à l’état d'alliage, de minerai. C’est pourquoi 
dans Homère, l'argent et le cuivre paraissent-ils plus appréciés, parce que 
plus rares, que l’or. 
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