LES ENTREPRENEURS 
garde pour lui ce qui reste, s’il y a un reste: c’est ce qui 
constitue son revenu à lui entrepreneur, le profit. 
Dans le langage courant, l’entrepreneur s’appelle le patron, 
mais, à y regarder de près, ce nom n’est pas absolument 
synonyme de celui d’entrepreneur, car il peut y avoir des 
entreprises sans patrons, comme celles des sociétés coopé- 
ratives. D'ailleurs le titre de patron — on disait autrefois et 
on dit encore dans les campagnes : le maître — vise plus 
spécialement les rapports avec les salariés; il connote une 
certaine idée morale de protection, de patronage, une certaine 
conception des droits et des devoirs d'un chef vis-à-vis de 
ses subordonnés, laquelle est étrangère à la définition stricte- 
ment économique de l’entrepreneur ou, comme on dit aussi, 
de l'employeur. 
Cette idée des devoirs du chef de l’industrie vis-à-vis des 
ouvriers a subi depuis un siècle, et sans remonter jusqu’au 
régime corporatif, des transformations dont l’histoire, même 
sommaire, est curieuse. On peut distinguer trois périodes : 
10 Au début de la période industrielle et jusque vers le 
milieu du x1x° siècle, l’idée du patronat au sens que nous 
venons d'indiquer n’existait pas. Il n’y avait que des entre- 
preneurs s'en tenant à leur fonction économique et se préoc- 
pant seulement de produire le plus possible, avec le mini- 
mum de frais, et d’utiliser pour le mieux — c’est-à-dire au 
mieux de leurs intérêts — la force de travail disponible: non 
seulement celle des hommes, mais celle, plus lucrative 
parce que moins coûteuse, des femmes et des enfants. C’était 
le régime du laisser-faire, caractérisé par ce mot célèbre 
d’un patron anglais à qui on demandait ce qu’il adviendrait 
d'ouvriers qu’il congédiait et qui répondit : « Je m’en remets 
aux lois naturelles ». 
Cependant, au point de vue économique, il faut reconnaître 
que les patrons capitalistes de cet âge héroïque ont créé la 
grande industrie moderne, mais c’est au point de vue moral 
que leur histoire n’est pas belle — sauf, bien entendu, des 
exceptions individuelles parmi lesquelles il faut rappeler sur- 
tout celle d'Owen, grand industriel écossais, plus digne de 
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