388  LE  PROBLÈME  DE  LA  MARINE  MARCHANDE.
s’en  présente,  de  majorer  leurs  prix,  si  bien  que  le  commerce ­
  mécontent  finit  par  s’adresser  au  pavillon  étranger
de  préférence  au  pavillon  français.
Notre  race  est  aussi  laborieuse  qu’aucune  autre,  notre  sol
aussi  riche,  notre  industrie  aussi  vaillante  :  d’où  vient  donc
que  le  fret  de  sortie  nous  fasse  pareillement  défaut,  que  les
quais  de  nos  ports  demeurent  presque  vides,  tandis  que
ceux  de  Glasgow,  de  Newcastle,  de  Hambourg  voient  s’accumuler ­
  des  montagnes  de  marchandises  et  des  pyramides
de  caisses  !  Il  ne  faut  pas  être  grand  clerc  pour  le  deviner  :
c'est  parce  que  notre  industrie  périclite  par  le  manque  de
canaux  et  de  voies  navigables,  que  nos  navires  manquent
de  fret.
M.  Louis  Laffitte  l’a  dit  avec  beaucoup  de  raison  :  le  batellerie ­
  est  l’auxiliaire  indispensable  de  la  marine  marchande. ­
  Les  matières  encombrantes,  lourdes,  peu  pressées,
les  charbons,  les  engrais,  les  produits  naturels,  etc.,  ne  peuvent ­
  circuler  à  bon  compte  qu’à  la  condition  d’emprunter  la
voie  d’eau.  Recueillies  par  la  péniche  qui,  robuste  et  lente,
va  se  charger  de  leur  lourd  fardeau,  elles  remontent  paisiblement ­
  le  canal  qui  les  conduit  au  port  voisin  où  les  attend
pour  un  lointain  voyage  le  navire  de  haute  mer.  Un  batelier
et  sa  iamille,  deux  chevaux  qui  s’arrêtent  de  temps  à  autre
pour  brouter  l’herbe  maigre  du  chemin  de  halage,  suffisent
à  assurer  un  transport  égal  à  celui  de  dix  wagons  de  marchandises ­
  remorqués  par  une  puissante  locomotive.  Les
frais  sont  naturellement  minimes.
Or,  prenez  une  carte  de  France  :  entre  la  Loire  et  la  Garonne, ­
  malgré  d’immenses  richesses  intermédiaires,  aucune
autre  route  ne  s’offre  à  la  marchandise  lourde  que  celle  du
chemin  de  fer  ;  le  Sud-Ouest  se  trouve,  on  peut  le  dire,
isolé  de  Paris,  qui,  même  dans  ses  rapports  plus  directs
avec  l’Est  et  le  Nord  de  la  France,  n’est  desservi  que  par