34 LA FIN DU MOYEN AGE
le suif, la potasse, le goudron, le bois, les pelleteries, les
fourrures, le coton, la soie, la laine, aussi bien que sur les
lainages, les soieries, les futaines, les couvertures, la mercerie,
les savons. Ils ont entrepris l’exploitation des mines,
créé des établissements métallurgiques, des fabriques de
tissus, et partout ils font fructifier les capitaux qu'ils
engagent.
Ces grands manieurs d’argent, ces grands brasseurs
d’affaires sont animés de l'esprit de cosmopolitisme
et détachés des étroits intérêts urbains. Volontiers, au
contraire, ils se font les agents des rois et des princes ; ils
ont été les meilleurs auxiliaires de la monarchie absolue,
dont ils ont servi les intérêts en servant les leurs. Souvent,
ils ont adopté la vie de magnificence et de luxe de la plus
haute aristoeratie. Ils demeurent, comme les patriciens de
Venise, comme notre Jacques Cœur, comme les Portinari
à Bruges, dans des palais ou des hôtels dignes des princes.
Ils se piquent volontiers de pratiquer le mécénat et ils ont
figuré parmi les intelligents promoteurs de la Renaissance.
Mais ils ont apporté dans l’organisation économique
médiévale un trouble et des mœurs pernicieuses : la spéculation
effrénée, la pratique des accaparements et des monopoles,
voire même celle des Kartells, l’absence de serupules
la plus complète et le mépris de toute loi morale. On leur
reproche, comme le fait une Diète allemande, «de détruire
toute possibilité de travailler pour le moyen et le petit
commerce », ou, ainsi qu’un contemporain l’écrit à propos
de J acques Cœur, « d’appauvrir mille bons marchands
pour enrichir une personne ». Ils ébranlent par leurs
manœuvres et leurs faillites, qui ne nuisent en rien, dit
un pamphlétaire, « à leur opulence », le travail et les
échanges loyaux. Ils troublent l’harmonie de l’ancienne
organisation urbaine ; ils la minent ou l’annihilent, en
rendant illusoires les règles protectrices qu’elle a vait fait
prévaloir. Ils forcent une partie de la population industrielle
et commercante à subir leur domination. Ils s’ar-
