96  ÉVOLUTION  INDUSTRIELLE  DE  LA  BELGIQUE

il,  se  nourrir  d’herbes  et  de  charognes,  que  l’on  se
disputait  avec  l’acharnement  de  la  faim  ;  les  cultivateurs ­
  devaient  monter  la  garde,  le  fusil  à  l’épaule,  devant
leurs  récoltes  encore  vertes  ;  des  bandes  d’affamés,  au
teint  livide,  aux  cheveux  hérissés,  aux  haillons  déchirés ­
  et  sordides,  assiégeaient  les  portes  des  villes  qui
se  fermaient  impitoyablement  devant  elles.  La  moitié
de  la  population  des  campagnes  devait  être  secourue
par  l'autre  moitié  et  celle-ci  n’avait  que  le  strict  nécessaire. ­
  Les  fermes  étaient  assaillies  de  mendiants.  Les
indigents,  en  majorité  dans  bien  des  régions,  disputaient ­
  la  nourrituie  au  bétail  et  allaient  jusqu’à  déterrer ­
  les  plantes  de  pommes  de  terre  pour  les  manger.
Le  chiffre  de  la  population  baissait  rapidement.  En  1846
l’arrondissement  de  Roulers-Thielt  eut  à  enregistrer
4.580  décès  pour  2.800  naissances  et  l’émigration  faisait ­
  perdre  plus  d’habitants  encore.  Le  3t  décembre  1846,
la  Flandre  orientale  à  elle  seule  comptait  215.166  assistés
de  la  charité  publique  (1);  42,552  fileuses  étaient  inscrites ­
  aux  bureaux  de  bienfaisance  (2).
La  décadence  de  la  filature  à  la  main  se  poursuivait
et  en  1896,  de  300,000  fileuses  à  la  main  que  l’on  pouvait ­
  compter  au  début  du  XIX°  siècle  en  Belgique,  il

(1)  J’emprunte  cette  description  à  l’excellent  ouvrage  de  L.  Varlez,  que
j’ai  cité  déjà  si  souvent  :  Les  salaires  dans  l’industrie  gantoise,  v.  II.  p.
XI/V.
(2)  L.  Wolowski.  Etudes  d’économie  politique  et  de  statistique.  Paris,
1848