3 PRINCIPES D’ÉCONOMIE POLITIQUE
la réalisa nullement en ce qui concerne la liberté du com-
merce. Il est vrai que les vingt ans de guerre européenne
qui suivirent n’étaient guère propres à préparer l’avènement
du libre-échange.
En Angleterre cependant les idées d’Adam Smith avaient
mûri. D’autre part le régime foncier, tel qu’il était établi
dans les îles Britanniques, était bien fait pour discréditer le
régime protectionniste, car c’était un spectacle particulière-
ment odieux que de voir les lords d’Angleterre, propriétaires
par droit de conquête de presque toutes les terres du
royaume, repousser le blé étranger pour vendre plus cher
le leur, et profiter des besoins croissants de la population
pour toucher des rentes de plus en plus élevées ! La Chambre
des lords se trouvait donc en mauvaise posture pour résister
au mouvement d’indignation déchaîné par la Ligue et, en
1846, à la suite de la conversion éclatante du ministre sir
Robert Peel, elle fut obligée de céder. Les droits sur les blés
une fois abolis, tout le reste de l'édifice protectionniste
(y compris le fameux « Act de Navigation » de Cromwell
auquel on attribuait la grandeur maritime de l’Angleterre)
croula.
En France, une ligue fondée par Bastiat en 1846, à l’exemple
de la ligue anglaise, échoua, les conditions sociales étant
bien différentes. Mais l’empereur Napoléon III, dont la poli-
tique fut fondée sur l'alliance avec l’Angleterre et dont les
instincts étaient’ démocratiques, profita du pouvoir auto-
cratique, qu’il s’était réservé, pour signer avec le Gouver-
nement anglais, sans consulter la Chambre, un traité de
commerce. Ce traité fameux de 1860, qui ne répondait nulle-
ment aux vœux du pays, n’en eût pas moins un retentissc-
ment prodigieux en Europe et fut immédiatement suivi de la
conclusion de traités analogues entre toutes les puissances
européennes, en sorte qu'on crut partout qu’il marquait la
fin du régime séculaire du proteetionnisme et ouvrait l’ère
du libre-échange définitif.
Cependant le règne du libre-échange ne devait pas être de
longue durée. D’abord les Etats-Unis étaient restés en dehors
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