LE CRÉDIT 5
entreront en jeu, plus grand sera le cercle, et, évidemment,
plus il y aura chance de fermer le cercle, de boucler la boucle,
D'ailleurs il y a des intermédiaires tout exprès pour faire
de ces chances-là des réalités : ce sont les banquiers, entre
les mains de qui viendront se concentrer les lettres de change
ou chèques de À, B, C, ete…
C'est tout d’abord dans le commerce international, dans
l’échange de pays à pays, que l’on a appris à recourir au
crédit pour se passer de monnaie. Les difficultés et les dangers
 de transporter à grande distance de grosses quantités
de numéraire avaient inspiré aux Lombards, avons-nous
dit, l’idée de la lettre de change, dont l’utilité principale était
d’éviter un transport de monnaie entre deux places, grâce à
un double paiement, un sur chacune des places. Mais si le
transport de monnaie était supprimé, le paiement sur place
ne l’était donc pas! Il ne restait qu’un pas à faire pour y
arriver — car il suffit de supposer que de chacune des deux
places, disons Londres et Paris, il ait été tiré une lettre de
change sur l’autre : puisque chacune des deux places se
trouve créancière et débitrice de la mème somme, il est clair
que les deux créances pourront être éteintes par le mode de
paiement qu’on appelle la compensation; et si les sommes sont
inégales, la compensation aura lieu tout au moins jusqu’à
concurrence de la plus petite. lI suffit pour cela que des
intermédiaires, qui sont les banquiers, se chargent de faire
la balance.
Sans ces ingénieuses combinaisons, le commerce interna -
tional eût été vraiment impossible. Comme nous l'avons
montré ci-dessus, le numéraire qui voyage d’un pays à l’autre
ne représente qu’une faible fraction de la valeur des marchandises
 échangées.
Mais ce n’est pas seulement dans les rapports internationaux,
 c’est aussi dans les rapports entre habitants d’une
même ville ou d’un’même pays que le titre de crédit peut
remplacer la monnaie et la rendre inutile. C’est sous la forme
de chèque surtout qu’il remplit cette fonction (voir ci-après
p. 387).