104  ÉVOLUTION  INDUSTRIELLE  DE  LA  BELGIQUE
Pendant  une  courte  période,  le  commerce  et  l’industrie ­
  de  la  Belgique,  notamment  sous  le  règne  autrichien, ­
  commencèrent  à  se  relever,  mais  les  troubles  de
la  fin  du  XVIII e  siècle  détruisirent  tout.  Les  débouchés ­
  extérieurs  furent  perdus  ;  la  consommation  intérieure ­
  s’arrêta  ;  les  capitaux  disparurent  ;  les  ateliers
se  fermèrent.  Les  réquisitions  militaires  épuisèrent  les
épargnes  ;  les  campagnes  foulées  aux  pieds  cessèrent
de  produire  ;  la  disette  de  l’année  1794  et  enfin  l’invasion ­
  des  assignats  achevèrent  la  ruine  du  pays  (1).
La  diminution  rapide  des  fortunes  pendant  cette  époque ­
  est  bien  caractérisée  par  un  commerçant  bruxellois, ­
  Romberg.  En  1785,  un  contemporain  raconte
des  merveilles  de  sa  fortune.  «  M.  Romberg  a  eu  en
mer,  lui  appartenant,  raconte  le  Voyageur  dans  les
Pays-Bas,  cent  vaisseaux  dont  il  dirigeait  seul  la  marche ­
  en  même  temps  que  sa  maison  d’Ostende  et  celle
qu’il  avait  aussi  établie  à  Gand  en  avaient  encore  un
grand  nombre  qu’elles  employaient  à  leurs  opérations  ;
dans  l’année  1780,  il  a  armé  dans  nos  ports  du  Havre,
de  la  Rochelle  plusieurs  navires  pour  la  traite  des  nègres... ­
  En  1782,  M.  Romberg  a  encore  armé  dix  autres ­
  navires  négriers  de  port  de  5000  nègres...  Il  n’y  a  pas
un  pays,  pas  même  une  ville  avec  laquelle  il  ne  soit
en  liaison  d’affaires  »  (2).
Briavoinne  nous  dit  aussi  que  la  maison  Romberg
pouvait  à  elle  seule  mettre  en  mer  94  navires  (3).

(1)  N.  Briavoinne  Sur  les  inventions,  1.  c.  p.  19.
(2)  Le  Voyageur  dans  les  Pays-Bas  Autrichiens,  1.  c.  v.  IV,  p.  40J.
(3)  N.  Briavoinne.  De  l’industrie,  1.  c.  v.  I.  p  83.