DES BANQUES 
les villes frontières ou les gares, là où les étrangers ont 
besoin de changer leur monnaie — au moyen âge, la multi- 
plicité prodigieuse des monnaies (chaque seigneur avait le 
droit de faire battre monnaie), la fréquence des falsifications 
clandestines, souvent commises par le souverain lui-même, 
rendaient très important le rôle de ces banques où chacun 
pouvait trouver de la bonne monnaie en payant un agio, 
Les banquiers sont des commerçants tout comme les 
autres. Les commerçants opèrent sur des marchandises : les 
banquiers opèrent sur le capital circulant représenté par des 
titres de crédit ou du numéraire. Les premiers achètent pour 
revendre, et trouvent leur bénéfice à acheter le meilleur 
marché possible pour revendre le plus cher possible. Les 
seconds empruntent pour prêter, et trouvent leur bénéfice à 
emprunter le meilleur marché possible pour prêter le plus 
cher possible. Mais il est facile de comprendre que ces 
commerçants exercent une fonction économique de la plus 
haute importance, car nulle marchandise n’est plus impor- 
tante que l’argent, dans notre vie moderne du moins, et ceux 
qui la détiennent ont le pouvoir, selon qu’ils l’accordent ou 
la refusent, de dispenser la fortune ou la ruine, ou tout au 
moins de réduire le commerçant ou l’industriel à l’impuis- 
sance. Dans les affaires, la suppression du crédit c’est la 
mort. 
Voilà donc les deux opérations fondamentales de tout 
commerce de banque : emprunter et prêter — et comme ces 
emprunts se font le plus souvent sous forme de dépôts et ces 
prêts sous forme d’escompte, les banques sont fréquemment 
désignées sous ce nom « banques de dépôt et d’escompte », 
Mais à côté de ces deux opérations fondamentales, les 
banques en font beaucoup d’autres. 
Il y a le prêt sur la simple honorabilité de l’emprunteur, 
qui consiste à ouvrir un crédit, généralement sous la forme 
d’un compte*courant. Le compte est débiteur lorsque le 
client a touché plus qu’il n’a versé — et créditeur lorsque, 
au contraire, le client a versé plus qu’il n’a touché. Toute- 
fois, cette facon de prêter « à découvert », comme l’on dit, 
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