110 LE TRAVAIL PENDANT LE HAUT MOYEN AGE
que*ses terres sont entremêlées avec les siennes et l’em-
pêchent de s’arrondir. Dans un seul canton du pays de
Salzbourg au VITI°® siècle, 237 petits domaines se trouvent
enchevêtrés dans 21 domaines ecclésiastiques, 17 terres
de vassaux et 12 grandes propriétés ducales. Quand tout
plie devant le grand seigneur terrien, l’homme libre d’hu-
meuf indépendante qui vit fièrement avec sa famille dans
son petit village (villare), dans sa terre isolée (villula),
dans son bourg romain (vicus), ose lever la, tête et regarder
en face son puissant voisin. Aussi un duel à mort s’est-il
engagé entre le petit propriétaire et le grand, dans tout
l’Occident. Décimée par les guerres auxquelles elle est tenue
de coopérer, astreinte à des charges publiques absorbantes
st onéreuses, mal défendue par le pouvoir royal . qui aurait
eu intérêt à s’appuyer sur elle et qui ne le comprit que par
intermittence, cette classe moyenne se défendit vigou-
reusement. En décadence au ve et au VI° siècle en Italie et
en Gaule, elle à réussi à se reconstituer au VIII, et elle est
redevenue alors nombreuse et influente dans l'empire
carolingien. L’abdication du pouvoir central pendant la
période suivante, la veulerie des successeurs de Charle-
magne qui obligea les hommes libres à se recommander
aux grands seigneurs par l’édit de Mersen (847), les
épreuves des dernières invasions assurèrent au capita-
lisme foncier du temps représenté par les grands proprié-
taires (seniores) une victoire presque complète. Elle ne fut
pas obtenue sans résistance. On voit que les hommes libres
se groupent en associations ou syndicats de défense
mutuelle (gildes), organisent sur divers points des
révoltes, font appel à l'insurrection contre l’aristocratie
foncière et sont mis hors la loi par des princes qui se
croyaient les défenseurs de l’ordre social. La petite pro-
priété libre, usurpée par l'aristocratie ou aliénée en sa
faveur, fut absorbée enfin dans les grands domaines ou bien
transformée, soit en bénéfices, soit en précaires et placée
dans la dépendance de la grande propriété. Toutefois des
