216 L’APOGÉE DU TRAVAIL MÉDIÉVAL
au Levant, en Egypte, en Syrie, en Cilicie (petite Arménie),
à Chypre, à Byzance. Barcelone, Narbonne, Montpellier,
Arles, Saint-Gilles, Marseille, et surtout Gênes, Pise et
Venise, s’enrichissent par le transport des pèlerins et des
Croisés, ou par le trafic des produits de l'Orient. Elles vont
chercher à Alexandrie, à Tyr, à Famagouste, à Trébizonde,
à Byzance, les épices, les sucres, les vins liquoreux, les
substances médicinales et tinctoriales, les perles et les
pierres précieuses, les parfums, les porcelaines, les tissus
de soie, d’or et d’argent, les mousselines et les étoffes de
coton, les tapis, les verreries, les armes damasquinées, les
orfèvreries de provenance orientale. Elles se procurent dans
la mer Noire et la Caspienne, les blés, le poisson, les
pelleteries et même, en dépit des prohibitions, des esclaves
dont elles font commerce. Elles apportent au Levant les
produits de l’Occident : blés, lainages, toiles, métaux
bruts.
Le commerce fait la grandeur de Venise. La cité des
lagunes, née au v° siècle, mais dont la fortune date sur-
tout: de la conquête de l’Adriatique (1002) et de la
charte de privilège de 1082 qui lui avait accordé pour un
siècle la liberté du trafic dans les États byzantins, se crée
en 1204 un vaste empire colonial dans l’Archipel, s’empare
des clefs des Dardanelles et du Bosphore, cherche à acca-
parer, en même temps que le commerce du Levänt, celui
de la mer Noire et de la mer d’Azof, où elle fonde le comp-
toir de Tana, et tente de nouer avec l'Extrême-Orient des
relations fructueuses, en y envoyant des missions d’études
commerciales, dont la plus célèbre est celle de Marco Polo.
Gênes, de son côté, installe ses comptoirs depuis la Corse jus-
qu’aux abords de la grande plaine russe à Caffa, s’établit
à Chio, obtient en 1261 la première place à Byzance, où, ses
alliés, les Paléologue, parviennent à reconstituer l’empire
grec, dispute aux Vénitiens le trafic du Levant, aux Pisans,
qu’elle finit par vaincre, celui de l’Afrique du Nord et de
l’Espagne,- lance une flotte sur la Caspienne, cherche à
