42 LE TRAVAIL PENDANT LE HAUT MOYEN AGE
ment de la production agricole. Les terres désertes
diminuèrent d’étendue. Les empereurs prirent d’éner-
giques mesures pour combattre l’abandon des domaines
ruraux. Ils frappèrent d’abord de déchéance les proprié-
taires qui laissaient les terres sans culture. Puis, au
vI° siècle, ils décrétèrent l’épibole, en vertu de laquelle les
détenteurs des terres cultivées furent rendus responsables
du paiement des impôts qui frappaient les terres aban-
données, de manière à obliger les contribuables à les défri-
cher. L’épibole persista jusqu’au x° siècle ; elle fut même
rétablie plus tard. Mais c’est plutôt à la colonisation civile
et militaire qu’aux mesures de coercition qu’a été due la
renaissance de l’activité agricole en Orient. Bientôt, la
culture donna, dans un Empire pacifié, de tels bénéfices
que l’État, les grands et les petits propriétaires s’appli-
quèrent avec une égale ardeur à la faire fructifier. Après
des périodes de dépression, l’Empire parvint en effet,
surtout du vrrr° au x1° siècle, à un degré de prospérité
agricole étonnant, spécialement en Thrace, en Macé-
doine, en Thessalie, en ‘Grèce, en Italie méridionale.
L’Orient chrétien fit revivre les traditions de l’agronomie
hellénique et romaine. On y écrivait des traités d’agri-
culture (géoponiques) et d'’élevage (hippiatriques), au
cours même du x° siècle qui fut pour l'Orient l’âge d’or et
pour l’Occident l’âge de fer. Bien des procédés culturaux,
dont on fait‘honneur aux Arabes, tels que l'irrigation,
les méthodes perfectionnées employées dans l’arborieul-
ture, la viticulture, les cultures industrielles paraissent
être d’origine syro-byzantine. C’est Byzance qui donna
le premier modèle d’un Code rural (Nomoi georgikoi), dû
aux empéreurs Isauriens, et où-sont édictées les règles
d’une sage police agraire.
La production agricole ne fut nulle part aussi avancée
et aussi bien équilibrée qu’en Orient. Les provinces byzan-
tines, alors bien moins dénudées qu’aujourd’hui, conser-
vaient d’importantes richesses forestières, notamment dans
