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LA  HONGRIE

il  liait  toute  contrainte  et  veut  jouir  de  son  entière  liberté  d  action.  Sa
gaieté  est  ce  «  coussin  de  plumes  de  cygne  ou  le  cœur  rêve  si  doucement  »  ,
sa  bonne  humeur  est  vaillante  et  intarissable,  sa  conception  rapide,  son
imagination  fertile;  il  est  observateur,  il  saisit  vite  les  côtés  faibles
des  gens  au  milieu  desquels  le  hasard  des  chemins  le  mène,  et  il  s  en
moque  avec  finesse.  Ses  bons  mots,  ses  railleries,  sont  le  sel  de  toutes  les
réunions.  Grâce  à  sa  présence  d’esprit,  il  sait  se  tirer  des  plus  mauvais
pas.
Un  Tzigane  fut  une  fois  appelé  à  venir  tirer  à  la  conscription  devant  un
chef  de  district.  En  même  temps  que  lui  se  présentait  le  fils  d’un  riche
meunier,  que  le  magistrat  protégeait.  Le  pauvre  Tzigane  avait  une  peur
horrible  d’être  obligé  d’endosser  funiforme  blanc;  son  cœur  battait  quand
il  s’approcha  de  l’urne  dans  laquelle  se  trouvaient  les  deux  boules.  Soupçonnant ­
  quelque  tricherie  de  la  part  du  chef  du  comitat,  il  se  haussa  rapidement ­
  sur  la  pointe  des  pieds,  et  plongeant  son  œil  méfiant  dans  l’urne,  il
vit  que  les  deux  boules  étaient  noires.
—  Prends  une  boule,  fit  le  magistrat.
—  Non,  pas  le  premier,  balbutia  le  Tzigane;  je  ne  suis,  moi,  qu’un
pauvre  diable;  que  dirait  ce  jeune  seigneur  si  j’avais  le  pas  sur  lui?  Je  ne
veux  pas  1  humilier  ;  je  ne  tirerai  pas  le  premier.
—  Veux-tu  obéir,  misérable!  s’écria  le  magistrat.
—  Oh!  non...  Que  mon  cheval  soit  changé  en  bourrique  si  jamais  je
commets  une  pareille  insolence  envers  Sa  Grâce,  répéta-t-il  en  se  tournant
vers  le  meunier.
—  Prends  une  des  boules,  te  dis-je,  ou  je  te...
Un  geste  significatif  du  chef  du  district  fit  comprendre  au  Bohémien  que
s'il  ne  s’exécutait  pas,  le  «bras  de  la  loi»  lui  appliquerait  quelque  part
quelques-uns  de  ces  paragraphes  du  droit  naturel  que  le  Tzigane  a  vu  de
tout  temps  pousser  sur  les  noisetiers.
Prompt  comme  l’éclair,  il  plongea  un  de  ses  bras  dans  l’urne,  en  retira
une  boule  qu’il  cacha  dans  sa  main,  et  l’avala.
L  assistance  crut  qu  il  était  fou,  le  magistrat  lui  jeta  un  regard  terrible  ;
mais  le  Tzigane  avait  déjà  repris  son  attitude  humble  et  soumise.
—  .)  ai  tiré  ma  boule,  dit-il;  que  monsieur  prenne  maintenant  la  sienne  ;
si  elle  est  blanche,  il  est  évident  que  c’est  la  noire  que  j’ai  avalée.
Le  meunier  tira  une  boule  noire  ,  et  le  Tzigane  fut  libéré  du  service
militaire.
Les  Bohémiens  sont  astreints  à  la  conscription  dans  tous  les  pays  où  ils
restent  à  demeure.  En  général,  ils  ne  font  pas  de  bons  soldats,  mais  d’ex-